幾乎就在兩位公使的馬車駛離皇城的同時。
遠在千里之外的定海港，大夏東海艦隊司令部。
一份蓋著艦隊司令關天培帥印的公告，通過電報，迅速傳遍了整個帝國，并由各大港口的官方報紙，向全世界發布。
《大夏帝國東海艦隊關于舉行年度綜合軍事演習的公告》
公告內容莊重而簡潔：為檢驗艦隊的快速反應能力、遠洋協同作戰能力及新式裝備的實戰效能，我東海艦隊定于三日后，在黃海南部海域舉行為期半個月的年度綜合軍事演習。
演習期間，將進行主炮實彈射擊、海空協同、反潛對抗等多個科目。
為確保航行安全，特劃定以下區域為臨時禁航區，任何船只未經許可不得入內……
這份公告看似平平無奇，只是一次常規的年度演習。
但當聯合艦隊司令部的參謀們，將公告中公布的禁航區坐標，標注在海圖上時，所有人的臉色都變了。
那片巨大的，被紅色虛線圈起來的演習區域，如同一柄鋒利無比的匕首。
其最東端的邊緣，不偏不倚，正好擦過了從歐洲本土，經馬六甲、南海、東海，前往扶桑橫濱的英法主要補給航線！
這不是警告，這是赤裸裸的威懾！
這意味著，在接下來的半個月里，所有為聯合艦隊運送煤炭、彈藥、糧食和人員的補給船，都必須在擁有絕對制海權的大夏東海艦隊的實彈演習區域旁，小心翼翼地擦身而過。
沒人知道那些檢驗效能的炮彈，會不會一不小心偏離了靶點。
橫濱，英吉利海軍旗艦勇士號的指揮艙內，氣氛壓抑得仿佛要凝固。
聯合艦隊司令，英軍海軍中將詹姆斯·霍普，一拳砸在海圖上，發出一聲憤怒的低吼。
“無恥！卑鄙！這是外交訛詐！”
一旁的法軍艦隊指揮官，奧古斯特·勒內少將，臉色同樣陰沉如水。
“將軍，我們怎么辦？金陵的外交抗議和這份演習公告，幾乎是同時發出的。”
“很明顯，這是他們策劃好的一套組合拳！”
霍普中將煩躁地來回踱步。
他當然知道這是組合拳。
外交施壓，讓他師出無名，軍事威懾，則直接扼住了他的后勤咽喉。
他可以不在乎大夏的抗議，但他不能不在乎自己的補給線！
“我們不能無視他們的演習。”
霍普最終咬著牙說道，“命令黑王子號鐵甲艦，帶領兩艘巡防艦，立刻北上，去監視大夏艦隊的動向！我倒要看看，他們到底想玩什么花樣！”
“可是將軍！”
一名參謀官憂心忡忡地提醒道：“這樣一來，我們用于封鎖關門海峽的機動兵力，就被抽走了一半。”
“僅憑剩下的力量，想要完全封死那片復雜的水域，恐怕……”
“我知道！”
霍普怒吼道，打斷了他的話。
他當然知道后果。
但他別無選擇。
在大夏帝國這頭巨龍緩緩地吸了一口氣，噴出一點溫熱的鼻息時，他就已經被迫陷入了被動。
關門海峽那固若金湯的封鎖鏈上。
因為數千里外的一場會面和一份公告，無形中出現了一道致命的裂痕。
一個絕佳的，稍縱即逝的戰術窗口，正在緩緩打開。
而此時的島津齊彬，對此還一無所知。
他只是在賭，賭自己的判斷，賭扶桑的國運。
京都城外，薩長聯軍本陣。
帥帳之內，氣氛壓抑得仿佛凝固的鉛塊，連燭火的跳動都顯得格外刺耳。
島津齊彬枯坐于主位之上，身前的矮幾上。
兩份剛剛送達的八百里加急軍報，如同兩條毒蛇，無情地撕咬著他的神經。
第一份，來自大阪灣的斥候。英法聯合艦隊的陸戰隊，共計三千余人，已在堺港登陸，裝備精良。
前鋒正沿著淀川，向京都方向疾速開進，預計最快明日午后便能抵達戰場側翼！
第二份，來自京都城內的密探。一橋派的領袖，一直被聯軍視為潛在盟友的德川慶喜，竟在昨日深夜發動了一場不流血的政變！
他以清君側為名，軟禁了主張與聯軍決戰的幕府高層，公然向天下諸藩發出通告。
宣稱將與長州藩進行和平談判，意圖分化瓦解薩長同盟！
內外交困！
這是真正的絕境。
前有幕府主力堅城以待，后有英法聯軍虎視眈眈。
而本應是鐵板一塊的同盟內部，也出現了一條致命的裂痕。
德川慶喜這一招釜底抽薪，打得又準又狠。
他看準了長州藩比薩摩藩更渴望洗刷朝敵的污名，因此拋出和談的橄欖枝，試圖直接瓦解聯軍的戰意。
“主公！不能再等了！”
脾氣最為火爆的薩摩藩猛將大久保利通，猛地一拳砸在地圖上，雙目赤紅。
“德川慶喜那只老狐貍，明顯是在拖延時間，等英法聯軍合圍！我們必須立刻發動總攻，不惜一切代價攻入京都，只要控制了御所，挾住了天皇，他德川慶喜的任何政治把戲都將不攻自破！”
“糊涂！”
另一位頭發花白的老將伊集院兼寬立刻厲聲反駁。
“大久保君，你這是要將我們薩摩最后的精銳，全部葬送在京都城下嗎？”
“現在總攻，就算僥幸攻破城防，面對幕府軍的巷戰死守，我們必然損失慘重！”
“屆時，以疲敝之師，如何抵擋從背后殺來的英法陸戰隊？那才是真正的全軍覆沒！”
“難道就這么眼睜睜地看著戰機溜走嗎？”
大久保利通怒吼道，“一旦讓德川慶喜和長州藩那幫軟骨頭搭上線，我們薩摩就成了孤軍！屆時，天下還有我們的容身之處嗎？”
“保存實力，才是上策！”
伊集院兼寬寸步不讓：“我建議，大軍立刻后撤，退回天王山一線布防！依托地形，先挫敗英法聯軍的進攻，再徐圖后計！留得青山在，不愁沒柴燒！”
“懦夫！”
“莽夫！”
帳內，支持兩派意見的將領們瞬間吵作一團，激烈的爭執聲幾乎要掀翻整個帥帳。
有人拔刀相向，有人捶胸頓足，薩摩藩引以為傲的團結與紀律。
在巨大的外部壓力和前途未卜的恐懼面前，正迅速分崩離析。