金陵，皇城深宮。
已是深夜，年輕的皇帝江源，仍在御書房內批閱奏折。
當一名心腹太監將一份來自北平、由暗衛司最高級別“飛魚”信使送達的密報呈上時，江源的眉頭，不易察覺地挑了一下。
他展開密報，一目十行。
“父皇……您……您竟然真的做到了！”
江源在御書房內來回踱步，他比任何人都清楚，這薄薄一張紙上所承載的分量！
煤油燈，能帶來巨大的財富和民心。
但汽油和柴油，那才是真正能讓一個帝國脫胎換骨，稱霸世界的國之重器！
“不行此事，干系太大！”
江源猛地停下腳步，眼中寒光一閃。
“來人！”江源的聲音，在寂靜的深夜里，顯得格外冰冷。
“奴才在。”
“傳朕旨意！”江源一字一頓，擲地有聲，“即刻擬一道特級密旨！”
“將內燃機，即‘祝融’，與石油，即‘石漆水’相關之一切勘探、開采、冶煉技術，列為大夏帝國最高等級之絕密！知情者，等同叛國！”
“另，即刻調派皇室衛隊一千人，以換防為名，秘密北上，全面接管火神溝煉油廠，以及黑石灘油田之一切防務！所有參與此二事的工匠及其家屬，全部列入最高保護名冊，登記在案，賜爵封賞，遷居特護坊，由龍鱗衛親自護其周全！”
“此事，不得經由內閣，不得通報六部，朕要你，親自去辦！若有半點風聲走漏……”
那心腹太監嚇得渾身一顫，立刻跪伏在地：“奴才明白！便是天塌下來，奴才也絕不敢泄露一字！”
“去吧。”
江源揮了揮手，重新坐回龍椅，但他的內心，卻久久無法平靜。
一道由皇帝親自簽發，蓋著幼帝玉璽的特級密旨，繞過了所有的朝政程序，以最快的速度，從金陵發出，直奔北境。
父與子，一南一北，相隔千里，卻仿佛心有靈犀。
不過真正決定大夏未來的，除了那片看不見硝煙的經濟戰場。
更有那在萬里之外，與天地爭鋒的鋼鐵意志。
當帝國東部的海疆暗流涌動之時，遙遠的西域邊陲。
蘭州以西的戈壁之上，帝國工程兵團的旗幟已經迎風飄揚了數月。
在皇帝“為萬世開疆”的號召與豐厚酬勞的雙重激勵下。
十萬軍民的熱情如同戈壁的烈日，將西域鐵路一期工程的進度，以前所未有的速度向前推進。
路基鋪設，鐵軌延伸，一座座橋梁跨越干涸的河床。
然而，當這條鋼鐵巨龍的龍頭，抵達巍峨的天山山脈東麓時。
一個足以讓任何當代工程師絕望的挑戰，橫亙在了所有人面前。
天山隘口，本地人稱之為風喉。
此地山勢陡峭，壁立千仞，最窄處僅容駝隊勉強通過。想要讓火車從此經過，唯一的辦法，就是鑿穿它！
工程兵團總指揮陳虎，這位跟隨江澈從尸山血海中殺出來的悍將，此刻卻在那張巨大的勘探圖前，愁眉不展。
“將軍，又失敗了。”
一名渾身沾滿石屑的工兵營長，滿臉疲憊地走了進來，聲音沙啞。
“今天放了三百炮，山壁上就多了幾個大坑，掉下來的石頭還沒我們清理的渣土多。這鬼地方的巖石，比百煉精鋼還要硬！”
陳虎看著圖上那條被紅筆標注出的，長達十里的隧道線，粗壯的手指重重地按在上面，。
“傷亡呢？”
“新增了七個弟兄被飛石砸傷，兩個重傷。而且……弟兄們的情緒，有些不穩了。”
營長低著頭，不敢看將軍的眼睛：“私下里都在說，這是在拿人命去填一個無底洞。山神發怒了，再挖下去，恐怕要遭天譴。”
陳虎默默地出營，走到營帳門口，掀起簾子看著遠處夕陽下的青山。
每次爆破，都要鉆個深洞，填上火藥，人馬都要疏散出幾十步遠之外。
一聲悶響后，落下的粉碎能覆蓋幾百步遠，一不小心就有人被壓著。
可是一輪爆破下來只能啃下一層薄薄的巖石，按照這樣的速度，不說一年，十年也穿不過這條十里隧道！
“不能再這樣下去了。”
陳虎說道，“你們這幫孩子的命不能白白丟在這兒。”
陳虎回到桌子上，拿起筆，在一份空白的奏章上寫下了八百里加急的血紅大字。
他要向金陵那位力排眾議推動這項工程的年輕帝王求助！
……
半個月后，金陵，御書房。
江源剛剛送走一臉凝重的兵部尚書王肅。
東海的海盜越來越猖獗，東海艦隊疲于奔命的戲碼也演得越來越逼真，朝中已經有言官開始彈劾王肅剿匪不力了。
這一切，都在他的計劃之中。
不過當太監總管將一份來自西域、插著三根翎羽的加急奏報呈上時，他剛剛平復的心情，再次懸了起來。
展開奏報，陳虎那剛勁有力、卻又透著一絲無力的字跡映入眼簾。
“山巖堅逾鋼鐵，火藥之力微末，工程寸步難行。”
“臣與十萬將士，有心為國盡瘁，然力有不逮。若無開山利器，此隧道恐成空中樓閣，帝國大計，或將折戟于此。懇請陛下圣裁，另尋良方！”
“天山隘口……”
江源走到巨大的疆域圖前，手指停在了那個艱澀的節點上。
李默的勘探報告中早有提及，并將其列為整個一期工程中難度最高的天字第一號難關。
只是他沒想到，這個難關，竟然將陳虎這樣的百戰悍將都逼到了束手無策的地步。
“開山利器……開山利器……”
江源在書房內來回踱步，大腦飛速運轉。
他想起了父王北歸前提及過的一些零散片段。
在西山真理院的似乎有一批癡迷于物質變化的方士和學者，曾經在研究一種威力遠超黑火藥的烈性猛藥。
據說，那種藥物極其不穩定，稍有不慎便會引發劇烈爆炸。
曾炸毀了三間實驗室，因此被父王嚴令封存，只允許進行理論研究。
江源眉頭緊鎖：“難道，要去啟用那個東西？”
那東西的危險性，他有所耳聞。
用在如此大規模的工程上，一個不慎，造成的傷亡恐怕比現在還要慘重百倍。
“陛下，北平太上皇行宮八百里加急信使，送來一件禮物。”