晌午過(guò)后。
帝后的車駕離開(kāi)了杜如晦宰相清雅的府邸，穿過(guò)長(zhǎng)安城熙攘的街市，轉(zhuǎn)向了位于城西武德坊的兵部尚書(shū)周擎的府邸。
與杜府的文雅書(shū)卷氣不同，周府門前矗立著兩尊威風(fēng)凜凜的石獅，門楣高懸，隱隱透出一股武將世家特有的肅殺與硬朗之氣。
聽(tīng)聞帝后駕臨，周擎早已率領(lǐng)家中子弟親兵，頂盔貫甲，在府門外列隊(duì)恭迎，軍容整肅，鴉雀無(wú)聲。
慕容嫣在林臻的攙扶下，再次優(yōu)雅地步下馬車。
她依舊只穿著那身作為唯一服飾的神鳳降世裙，外罩黑金色霞帔。
午后的陽(yáng)光比清晨熱烈些，映照在那墨黑為底、織入金色棉絨的蘇錦之上，使得那沉靜的玄色中流淌的暗金光澤愈發(fā)明顯，仿佛有熔金在深處涌動(dòng)。
蘇錦工藝賦予這棉質(zhì)睡裙極佳的垂墜感和輕盈度，即便裙裾浩大，行動(dòng)間亦不顯特別沉重累贅。
裙身上，用真金線繡成的那只布滿整體的鳳凰，在光下熠熠生輝，鳳首高昂，羽翼鋪展至寬大的喇叭袖，袖口金線流蘇華麗垂落，鳳尾則與那長(zhǎng)達(dá)五丈的蘇錦拖尾渾然一體，迤邐于身后。
此刻，這長(zhǎng)長(zhǎng)的拖尾已從杜府沾染了些許塵埃，又經(jīng)車馬輾轉(zhuǎn)，更顯凌亂不堪，皺褶層疊，蜿蜒拖行在周府門前的青石板上，與周圍肅立的甲士形成了鮮明而又奇特的對(duì)比。
那件黑金色霞帔，披在她肩頭，隨著她的步伐輕輕擺動(dòng)。她左手拇指上的墨玉扳指，在陽(yáng)光下泛著幽深的光澤。
“臣周擎，率闔府恭迎陛下、親王殿下圣駕！陛下萬(wàn)歲！王爺千歲！”周擎聲若洪鐘，抱拳行禮，身后將士齊聲附和，聲震屋瓦，帶著軍人特有的豪邁與恭敬。
“周愛(ài)卿平身，諸位將士請(qǐng)起。”慕容嫣虛抬右手，聲音清越，帶著一絲恰到好處的溫和，沖淡了現(xiàn)場(chǎng)的肅殺之氣，“今日朕與親王過(guò)府，乃是尋常走動(dòng)，不必如此隆重軍禮。”
林臻也含笑接口：“周尚書(shū)，年節(jié)下，放松些。陛下與本王小坐片刻便走，莫要驚擾了府上眷屬過(guò)節(jié)。”
周擎連稱“禮不可廢”，但神色明顯放松了些，恭敬地將帝后二人迎入府中。
周府的廳堂與杜府迥異，陳設(shè)簡(jiǎn)樸硬朗，多見(jiàn)兵器架、疆域沙盤(pán)，墻上懸掛著巨大的軍事輿圖，空氣中似乎都彌漫著一股淡淡的皮革與金屬的氣息。
賓主在廳中落座，慕容嫣自然居于上首，那墨金色的長(zhǎng)長(zhǎng)拖尾在她坐定后，鋪散在座椅周圍及身后的地面上，與廳中冷硬的氛圍形成一種獨(dú)特的融合。
林臻坐于其側(cè)。
侍女奉上茶，是滋味濃釅的磚茶，與杜府的清茶風(fēng)味迥異。
慕容嫣端起茶盞，指尖摩挲著溫?zé)岬拇杀冢抗鈷哌^(guò)廳中陳設(shè)，最后落在周擎那張飽經(jīng)風(fēng)霜、目光銳利的臉上，開(kāi)門見(jiàn)山卻語(yǔ)氣平和：
“周愛(ài)卿，北疆近日情況如何？將士們年節(jié)可還安穩(wěn)？”
周擎聞言，神色一肅，拱手答道：“回陛下，托陛下洪福，北疆防線目前尚算平穩(wěn)。各軍鎮(zhèn)均已按親王殿下指令，加強(qiáng)戒備，斥候往來(lái)不絕。將士們雖戍邊艱苦，但糧餉充足，士氣可用。只是……”
他頓了頓，眉頭微蹙，
“漠北王庭今冬異常安靜，反倒讓老臣心中有些不安。據(jù)報(bào)，其各部雖收縮，但操練未曾停歇，且似有大規(guī)模物資調(diào)動(dòng)的跡象。”
林臻手指輕輕敲擊著座椅扶手，接口道：
“靜水流深，往往暗藏漩渦。烏維此人，狡詐異常，其按兵不動(dòng)，恐有更大圖謀。周尚書(shū)需得加倍警惕，尤其是開(kāi)春之后。”
“王爺所言極是！”周擎重重點(diǎn)頭，“老臣已傳令各鎮(zhèn)，嚴(yán)密監(jiān)控漠北動(dòng)向，尤其是其與西域方向的聯(lián)絡(luò)通道。一有異動(dòng)，即刻六百里加急奏報(bào)！”
慕容嫣微微頷首，放下茶盞，看似隨意地拿起桌上一塊兵部常用的、代表敵軍勢(shì)力的黑色標(biāo)識(shí)木塊，在手中把玩，目光卻變得深邃起來(lái)：
“周愛(ài)卿久經(jīng)沙場(chǎng)，見(jiàn)識(shí)廣博。對(duì)于漠北近日抬出孔家遺孤，冠以‘圣裔駙馬’之名，有何看法？”她的聲音依舊平穩(wěn)，但廳內(nèi)的氣氛卻瞬間凝重了幾分。
周擎花白的眉毛一挑，眼中閃過(guò)一絲不屑與怒意，沉聲道：
“陛下明鑒！此乃烏維老賊慣用的卑劣伎倆！挾持一黃口小兒，妄圖竊我華夏正統(tǒng)之名，行其劫掠侵略之實(shí)，簡(jiǎn)直無(wú)恥之尤！孔家若真有風(fēng)骨，豈會(huì)與屠戮邊民、劫掠成性的漠北蠻族為伍？那孔家子認(rèn)賊作父，早已自絕于祖宗，自絕于天下！其名號(hào)，在我邊軍將士眼中，不過(guò)是一笑柄，更添幾分對(duì)其之鄙夷與憤慨！”
他語(yǔ)氣激昂，帶著軍人特有的直率與血性。
慕容嫣靜靜聽(tīng)著，臉上看不出喜怒，只是指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著那枚黑色木塊。
林臻適時(shí)開(kāi)口，語(yǔ)氣沉穩(wěn)：“周尚書(shū)所言，亦是本王與陛下之心聲。然，烏維此舉，意在蠱惑人心，尤其是那些不明真相或心懷異志者。我軍將士自然心如明鏡，但朝野上下，輿論紛雜，不可不防。”
慕容嫣將手中的木塊輕輕放回沙盤(pán)上，發(fā)出“嗒”的一聲輕響。
她抬起眼，目光銳利地看向周擎：
“周愛(ài)卿，依你之見(jiàn)，若漠北真以此為由南犯，我邊軍當(dāng)如何應(yīng)對(duì)？又如何……杜絕境內(nèi)可能與之呼應(yīng)之內(nèi)患？”
最后一句，她問(wèn)得意味深長(zhǎng)。
周擎霍然起身，抱拳道：
“陛下！我北疆將士，唯知忠君愛(ài)國(guó)，保境安民！若漠北蠻族敢來(lái)犯境，必叫其有來(lái)無(wú)回，血染黃沙！至于內(nèi)患……”他眼中寒光一閃，“陛下放心，各軍鎮(zhèn)要害位置，皆由忠心耿耿之將領(lǐng)把守。錦衣衛(wèi)與兵部稽查司亦已加強(qiáng)監(jiān)控，凡有敢與漠北暗通款曲、或散播動(dòng)搖軍心言論者，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，格殺勿論！絕不容此等蛀蟲(chóng)，壞我長(zhǎng)城！”
他的回答斬釘截鐵，充滿了軍人的決絕與忠誠(chéng)。慕容嫣臉上終于露出一絲極淡的、卻真實(shí)的笑意：
“有周愛(ài)卿此言，朕心甚慰。北疆安危，系于周愛(ài)卿與諸位將士之身，朕與親王，寄厚望焉。”
她頓了頓，語(yǔ)氣放緩，“年節(jié)之下，將士們戍邊辛苦，朕已命戶部加緊撥付額外犒賞，務(wù)必讓將士們過(guò)個(gè)好年。”