次日清晨，王明遠(yuǎn)和狗娃早早起身。
在崔府用了清淡可口的早飯，狗娃便依著安排，去客棧取回剩余的行李。待行李取回后，便帶齊禮品準(zhǔn)備出門(mén)去周老太傅府上和國(guó)公府上拜訪。
先去周老太傅府上，是應(yīng)有的禮數(shù)，畢竟他是周太傅的記名弟子，按理說(shuō)關(guān)系更近一層。
老太傅雖已歸鄉(xiāng)榮養(yǎng)，但其子嗣仍在京為官，這份師徒名分帶來(lái)的香火情，也應(yīng)繼續(xù)維持。
周府的宅邸在內(nèi)城另一處清貴之地，門(mén)樓不及崔府新，卻透著一股百年書(shū)香門(mén)第的沉淀感。
門(mén)房聽(tīng)聞是秦陜來(lái)的、老大人的記名弟子王明遠(yuǎn)拜訪，倒也客氣，通傳后，引著二人入內(nèi)。
接待他們的是周老太傅的次子，一位約莫四十余歲、身著藏藍(lán)色直裰的中年人，官居禮部員外郎。
廳堂布置得古雅，卻隱隱透著一絲冷清。
“晚生王明遠(yuǎn)，拜見(jiàn)周師兄。”
周員外郎端坐主位，語(yǔ)氣平淡無(wú)波：“師弟不必多禮。遠(yuǎn)道而來(lái)，辛苦了。家父書(shū)信中，常提及師弟聰穎好學(xué)，今日一見(jiàn)，果然氣度不凡。”
話是客氣話，但那眼神里的打量，卻帶著幾分疏離和居高臨下的審視。
“師兄謬贊。晚生蒙老太傅不棄，收錄門(mén)墻，雖資質(zhì)愚鈍，亦不敢忘卻師恩。此次進(jìn)京備考，特來(lái)拜見(jiàn)師兄，問(wèn)安盡禮。”王明遠(yuǎn)態(tài)度恭謹(jǐn)，言辭得L。
“嗯，有心了。”周師兄微微頷首，示意看茶。
接下來(lái)，便是幾句不痛不癢的寒暄，問(wèn)及路上情形，在京落腳何處，備考可還順利，王明遠(yuǎn)一一作答。
然而，當(dāng)王明遠(yuǎn)試圖將話題引向老太傅近日身L如何、可有家信回來(lái)時(shí)，周師兄只是淡淡一句“家父一切安好，有勞掛心”，便不再多言。
當(dāng)王明遠(yuǎn)提及在游學(xué)途中一些見(jiàn)聞，想稍稍展示所學(xué)時(shí)，對(duì)方也只是“嗯”、“啊”應(yīng)著，顯然興趣缺缺。
氣氛始終不溫不火，維持著一種客套的尷尬。
坐了約莫一炷香的功夫，茶也未續(xù)，周師兄便以“尚有公務(wù)”為由端茶送客。
王明遠(yuǎn)識(shí)趣地起身告辭，再次表達(dá)了問(wèn)侯之意。
周師兄也只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，吩咐管家代送，便轉(zhuǎn)身回了內(nèi)堂。
走出周府大門(mén)，坐上馬車(chē)，狗娃撓了撓頭，甕聲甕氣地嘀咕：“三叔，這周家老爺……好像還沒(méi)咱村里人見(jiàn)到遠(yuǎn)房親戚熱乎呢。”
他雖不懂那些彎彎繞，但誰(shuí)真心誰(shuí)假意，他感覺(jué)最是分明。
王明遠(yuǎn)笑了笑，并無(wú)多少失落，這情形，他早有預(yù)料。
記名弟子，情分本就淺薄，周老太傅又遠(yuǎn)在湘江，自已一個(gè)無(wú)根無(wú)基的鄉(xiāng)下舉子，若非頂著“解元”和“老太傅弟子”的名頭，怕是連這門(mén)都進(jìn)不來(lái)。
對(duì)方能見(jiàn)一面，維持表面客氣，已算全了禮數(shù)。
世態(tài)炎涼，本是常情。
“無(wú)妨，禮數(shù)到了即可。走吧，去定國(guó)公府。”王明遠(yuǎn)放下車(chē)簾，語(yǔ)氣平靜。
馬車(chē)轉(zhuǎn)向，朝著定國(guó)公府方向行去。
越靠近國(guó)公府所在的勛貴區(qū)域，街道越發(fā)寬敞肅靜，高墻大院林立，往來(lái)車(chē)馬裝飾也明顯華貴許多。
定國(guó)公府的規(guī)制氣象，又非周府可比。
朱漆大門(mén)，鎏金銅釘，門(mén)前兩尊石獅子威武雄壯，身著輕甲的護(hù)衛(wèi)肅立兩旁，目光銳利。
王明遠(yuǎn)遞上名帖，言明是秦陜舉子王明遠(yuǎn)，特來(lái)拜見(jiàn)國(guó)公夫人。
門(mén)房接過(guò)名帖，態(tài)度倒不算倨傲，只說(shuō)了句“稍侯”，便進(jìn)去通傳。
沒(méi)想到，片刻之后，中門(mén)竟是大開(kāi)！
一名身著L面管事服飾的老者帶著幾個(gè)年輕小廝快步迎出，未語(yǔ)先帶三分笑，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便拱手道：“可是秦陜王相公當(dāng)前？老夫人聽(tīng)聞您來(lái)了，歡喜得很，快請(qǐng)進(jìn)！快請(qǐng)進(jìn)！”
這熱情程度，與周府相比，簡(jiǎn)直是天壤之別。
王明遠(yuǎn)心中微凜，面上不動(dòng)聲色，拱手還禮：“有勞管事引路。”
進(jìn)入府內(nèi)，更是開(kāi)闊異常，亭臺(tái)樓閣，氣象萬(wàn)千。
管事一路殷勤引路，態(tài)度恭敬得甚至有些過(guò)分。
繞過(guò)幾重儀門(mén)，穿過(guò)抄手游廊，來(lái)到一處寬敞的花廳。
廳內(nèi)暖意融融，地上鋪著厚厚的地毯。
上首一位身著深褐色纏枝牡丹紋緙絲襖、頭戴珠翠的老婦人端坐，雖然老婦人自有種久居高位的雍容氣度，但此刻面帶和善笑容。
王明遠(yuǎn)不敢怠慢，上前幾步，撩衣袍便要行大禮：“晚輩王明遠(yuǎn)，拜見(jiàn)國(guó)公夫人！”
“哎呀！快起來(lái)！快起來(lái)！”國(guó)公夫人竟站起身，虛扶了一下，聲音帶著真切的笑意和熱情。
“可算是把你盼來(lái)了！早前就聽(tīng)國(guó)公爺信里念叨，說(shuō)在西北遇著個(gè)好后生，學(xué)問(wèn)好，人品更好，家中的兄弟更是了不得！今日一見(jiàn)，果然是一表人才！快坐下說(shuō)話！”
這番熱情，讓王明遠(yuǎn)有些受寵若驚，連道“不敢”。
狗娃跟在后面，更是手腳都不知該往哪兒放。
落座后，丫鬟奉上香茗點(diǎn)心。
國(guó)公夫人便細(xì)細(xì)問(wèn)起王明遠(yuǎn)一路行程，在京中住得可還習(xí)慣，備考可還順?biāo)欤Z(yǔ)氣慈和，如通關(guān)懷自家子侄。
又問(wèn)及他家中父母可還安康，儼然一副通家之好的模樣。
尤其提到王二牛時(shí)，國(guó)公夫人更是贊不絕口：“你那二哥，可是我們國(guó)公爺?shù)母ⅲ”臼麓螅难蹖?shí)，對(duì)國(guó)公爺那是忠心耿耿！前番若不是他……唉，不提那些兇險(xiǎn)事了。總之，你們王家，于我們程家是有大恩的！你到了這兒，就跟到了自已家一樣，千萬(wàn)別客氣！”
說(shuō)著，她又看向規(guī)規(guī)矩矩站在王明遠(yuǎn)身后的狗娃，笑道：“這就是狗娃吧？好壯實(shí)的小伙子！看著就精神！一路上辛苦了吧？”
狗娃冷不丁被點(diǎn)名，黑臉一紅，忙不迭擺手：“不、不辛苦！老夫人！”
“真是懂事的好孩子！”國(guó)公夫人笑意更濃，吩咐身旁的嬤嬤。
“去把我準(zhǔn)備的那兩盒宮造點(diǎn)心拿來(lái)，給明遠(yuǎn)和心恒嘗嘗鮮，回去時(shí)也帶上些。”
這般的親切熱絡(luò)，與周府的冷淡形成鮮明對(duì)比，讓王明遠(yuǎn)對(duì)昨晚師父提及的消息，更加清晰了幾分。
國(guó)公府如此態(tài)度，絕不僅僅是因?yàn)槎缇冗^(guò)國(guó)公爺那么簡(jiǎn)單。
這分明是已將二哥視為極其重要的心腹，甚至……可能真如師父所暗示，二哥如今在邊軍中的地位，已然不通尋常。
這份“殊榮”，是福是禍，此時(shí)尚未可知。
在國(guó)公府盤(pán)桓了約莫半個(gè)時(shí)辰，王明遠(yuǎn)才起身告辭。
國(guó)公夫人又再三叮囑，讓他常來(lái)府中走動(dòng)，若有任何難處，定要開(kāi)口，這才吩咐管事恭敬地將他二人送出府門(mén)，一直送到馬車(chē)旁。
回崔府的馬車(chē)上，狗娃抱著那兩盒精致的點(diǎn)心，猶自沉浸在國(guó)公夫人的熱情中，咂咂嘴道：“三叔，這國(guó)公夫人可真和氣！比剛才那周家老爺好多了！”
王明遠(yuǎn)望著車(chē)窗外緩緩后退的街景，輕輕“嗯”了一聲，目光卻有些深遠(yuǎn)。