時光匆匆，在這忙碌和期待中，仿佛只是轉眼之間，京城便已入了臘月。對于王明遠而言，這短短一兩個月，心情可謂是在沉重的底色上，偶爾透出幾縷難得的亮光。
最大的慰藉，來自于東南前線終于傳來了一個振奮人心的消息。
朝廷經過周密部署，以精銳之師，對一股氣焰囂張、盤踞在臺島北部某處港灣的主要倭寇勢力進行了雷霆般的精準打擊。此戰雖然自身也付出了不小的傷亡代價，但戰果堪稱顯著，殲敵數百，焚毀、俘獲倭船十余艘，極大地挫傷了倭寇的銳氣。
消息傳開，那些依舊像跗骨之蛆般在近海游弋、伺機而動的小股倭寇，聞風喪膽，紛紛暫時向遠海遁逃。倭寇便是如此，如同嗅到血腥的鬣狗，欺軟怕硬是其本性，一旦發覺風向不對，有被聚殲的風險，便會立刻作鳥獸散。
雖然誰都明白，這只是暫時的退卻，風頭過去，這些禍害很可能還會卷土重來，但無論如何，這場勝仗如同在陰霾密布的天空中撕開了一道口子，讓久違的陽光照射下來，極大地鼓舞了朝野上下的士氣。
更讓王明遠感到安心的是，緊隨捷報之后，朝廷似乎采納了他當日在大朝會上提出的部分策略，并未急于組織大規模、風險極高的跨海遠征，而是轉而采取了一種更為務實和長遠的姿態，大批工匠和物資被源源不斷地運往東南。
朝廷明發上諭，著令在臺島沿岸及閩浙沿海的緊要之處，依托地形，廣泛修筑堅固的砲堡、烽燧、屯兵所等防御工事，意圖很明顯，就是要將沿海，特別是臺島，逐漸打造成一個讓倭寇難以輕易啃下的硬骨頭，變被動防御為主動的、有體系的近海防御。
具體的戰略規劃和執行細節，自然屬于高度機密，遠非王明遠一個六品主事所能窺探。但他們物料清吏司和工部內部往來文牒中，看到明確的關于水泥調撥、匠役派遣的頻繁指令，心中便已了然，之前的猜測也落到了實處。
這讓他連日來壓在心頭的一塊大石，總算稍稍松動，得到確切消息的那晚，他興奮得幾乎徹夜未眠，不是為了個人的建言被采納，而是為了這片土地和其上的人民，看到了一份更為清醒和負責任的擔當。
而最近這兩日，王家眾人也是異常喜悅，這喜悅的源頭，來自于前兩日王定安帶回的好消息——離家七載、在邊關浴血奮戰的王二牛，終于要回來了！
雖然之前已經從定國公老夫人處得到了暗示，但此刻聽到確切的消息，還是忍不住興奮。
口信中說王二牛此次是奉調回京，一方面接受兵部的敘功和陛下的可能封賞，另一方面也是短期述職和休整。而定國公爺則仍坐鎮邊關，確保大局穩定。
“哎呦！我的二牛要回來了！總算要回來了！”趙氏這兩日臉上的笑容就沒斷過，走路都帶著風，嘴里更是絮絮叨叨，開始盤算著要提前準備年貨和各種吃食，勢要這個團圓過得熱鬧無比，把過去七年缺失的都補回來。
“二牛愛吃那燉得爛爛的豬肘子，我得提前去肉鋪定幾個上好的前肘，這天氣冷了，能放住！”
“二牛小時候啊，最愛吃我炸的麻花，又酥又脆，我得趕緊買面買油，多炸點，等他回來吃！”
她念叨著，又從巷口雜貨鋪里抱回來了一大包飴糖和芝麻糖：“二牛小時候最愛吃這個，每次得了幾文零花錢，就去買糖吃，吃的和花貓一樣。有次還偷偷拿我藏在柜頂的芝麻糖，讓我好一頓揍……我得多準備點，讓他吃個夠?！?/p>
王明遠看著母親忙碌而喜悅的背影，那句“二哥好像打從十歲后就不怎么愛吃這么甜膩的東西了”在嘴邊轉了幾個圈，最終還是咽了回去。
他忽然明白，在母親心里，二哥或許永遠還是那個虎頭虎腦、圍著鍋臺轉、偷吃糖被揍還咧嘴傻笑的半大小子模樣。這七年的空白，她正拼命地想用這些記憶里的味道去填滿。
勸是勸不住了，王明遠只好由著趙氏去張羅，看著屋里屋外滿滿登登的各樣二哥愛吃的吃食，心里又是溫暖又是酸澀。
這晚，王明遠從衙門回來較晚，洗漱完畢，正欲回房歇息，卻被父親在院中叫住。
“三郎，過來陪爹說說話?！蓖踅饘氉谠褐械男〉噬?，拍了拍旁邊的另一個。
王明遠依言坐下，臘月的夜空清冷，寒意透過厚厚的棉袍絲絲滲入。
王金寶沉默地吸了幾口煙袋，才緩緩開口：“眼見著就要進年關了，你二哥回來，咱們家總算能過個團圓年。”
“是啊，爹。娘高興壞了?！蓖趺鬟h應道。
“嗯?！蓖踅饘汓c點頭，煙霧模糊了他臉上的皺紋，“等過了年，見了你二哥，他受了封賞，想必也不會在京中久留。邊關那邊，離不開人。他走后……我尋思著，我和你娘他們，也該動身回秦陜了。”
王明遠心頭一跳，猛地轉頭：“爹？這么快就要回去？京城不好嗎？兒子如今也算站穩了腳跟，咱們一家在京城團聚豈不更好？”
王金寶擺擺手，打斷了他：“京城是好，天子腳下，繁華富貴。但咱們的根在秦陜，那邊還有祖屋、田產，一攤子事等著料理。你小妹和文濤的婚事，定在明年開春，也得回去好生張羅，總不能在這京城匆匆辦了，委屈了他們?！?/p>
他頓了頓，看著王明遠，語氣平和卻堅定：“你現在是京官，前程遠大，公務繁忙。咱們這一大家子長期留在京城，應酬往來，人情世故，難免會讓你分心。爹娘幫不上你什么大忙，總不能成了你的拖累。狗娃那兩個鋪子，如今也上手了，他自已能撐起來。我和你娘商量過了，回去挺好。真要團聚，可以等你過幾年外放了也來得及，到時候我和你娘還等著抱孫子呢?！?/p>
王明遠張了張嘴，那些勸留的話堵在喉嚨里，卻不知道怎么開口。他知道，父親的決定是經過深思熟慮的，是為了他好，也是為了這個家的長遠打算。樹大分枝，兒大離娘，這是自古的道理。父母兄長能來京城陪他這些時日，已是難得。
“就是你的婚事……”王金寶嘆了口氣，聲音低了些，“你師父崔大人前兩日過來坐，也提了幾句。他的意思是，眼下朝中局勢看著平穩了，但暗地里怕是更復雜。你二哥又新立戰功，將受封賞，咱們家已是頗受矚目。
你的婚事，暫且緩一緩，待局面再明朗些，更穩妥。你師父是真心為你打算，他的話，你要聽。凡事多與他商量，切莫自作主張。”
王明遠聽著父親絮絮的叮囑，心中百感交集，他已是入朝為官，可在父母眼中，依舊是那個需要操心、需要庇護的孩子。他最終只能重重地點了點頭：“爹，我曉得了。您和娘放心，兒子會謹慎行事。”
“嗯，你一向懂事，爹放心?！蓖踅饘毰牧伺乃募绨?，站起身，“天冷，早點歇著吧。”
看著父親佝僂著背走進屋的背影，王明遠獨自在院中坐了許久。小妹都要成親了，自已這個做哥哥的，卻因這官身羈絆，連婚禮都無法參加，心中不免涌起一股難以言喻的悵惘。
然而，此刻沉浸于惆悵中的王明遠并不知道，就在這宮內深處，一場關乎他未來前程的爭執，正在悄然上演。