此行北上京城，路途迢迢，算下來約莫要一月有余，料想抵京之時家中已然收到他已動身前往京城的書信。
王明遠與相熟的鏢局也早已商議好了路線，決定主要走漕運水路，先乘船沿長江東下，再轉(zhuǎn)入運河北上。
這不僅是圖個平穩(wěn)省力，更是王明遠有意為之。
近年的科場策論，涉及漕運、水利、民生的話題日漸增多，他正好借此機會，親眼看看這維系南北的命脈究竟是如何運作，沿岸民生究竟如何，總比枯坐書齋、紙上談兵要強得多。
到達九江府碼頭后，轉(zhuǎn)換船只，船是常見的漕船改的客貨兩用船，不算寬敞，但收拾得干凈。
王明遠和狗娃包下了一個不大的艙室，雖略顯逼仄，但關(guān)起門來，也算是個能讀書休息的清靜所在。
“三叔，東西都安置妥了！”狗娃從艙底鉆上來，額上見汗，黑紅的臉上卻滿是干勁。
“我看了，船家灶上家伙事還齊全，就是佐料怕是不全，好在咱自帶的夠用！等船開了，我找機會和船家商量商量，咱自已做飯，這一路奔波，可不能累壞了身子，馬上還要參加會試呢！”
王明遠笑著點頭：“辛苦你了。這一路，飲食起居還得你多操心。”
“嗨，這有啥！”狗娃一拍胸脯，又壓低聲音，帶著點得意。
起船的號子聲傳來，船工解纜撐篙，沉重的客船緩緩離岸，駛?cè)虢摹?/p>
船行初始，兩岸尚能見片片丹楓，與蒼翠松柏相間，在秋日晴空下色彩斑斕。
但很快，山勢便漸趨平緩，視野開闊起來。
王明遠沒有一直待在艙里，偶爾也會站在船頭或靠在船舷邊。
晨起時，江面籠罩了一層薄紗般的水霧，岸邊的蘆葦也已然一片枯黃，風(fēng)過處，掀起層層白浪，發(fā)出沙沙的聲響。
他默默看著往來如梭的漕船、客舟，還有那些小小的漁舟，將所見所聞，連同心中所思，一一記在隨身的筆記上。
沿途的漕運雖然繁忙，但參考史書以及沿途細節(jié)，不知在這看似有序的繁忙之下，隱藏著多少纖夫的血汗、胥吏的盤剝、以及沿途州府的傾軋。
狗娃這邊則很快和船上的廚子、船夫混熟了。
他力氣大，又不吝嗇，時常幫著搭把手，搬運些貨物，或是將自家?guī)У呐D肉、咸菜分些給眾人。
沒兩日，他便得了船老大的許可，可自行在規(guī)定之處做飯，就是要注意用火安全。
于是，王明遠的飯食自此便精致了豐盛許多。
新鮮的江魚燉豆腐，用自帶小米熬得稠稠的粥，就著爽口的醬瓜……倒也驅(qū)散了不少旅途的乏味。
船過安慶府，未作停留，直放鳳陽府。在此處，客船駛離長江，轉(zhuǎn)入蜿蜒北上的運河。
水勢頓時平緩許多，兩岸景致也為之一變。
時值深秋，田地早已收割完畢，裸-露的田埂上堆著一個個金黃的稻草垛。
岸邊的銀杏樹，葉片已轉(zhuǎn)為燦爛的金黃，映著碧藍的秋空和清澈的運河水，構(gòu)成一幅靜謐安詳?shù)奶飯@畫卷。
偶有晚歸的牧童騎在牛背上，吹著不成調(diào)的笛子，慢悠悠地走在田埂上。
“三叔，你瞧那邊！好多大柿子！”狗娃興奮地指著岸旁一個村落，幾株高大的柿子樹虬枝盤曲，上面掛滿了橙紅飽滿的果實，像一個個小燈籠，在陽光下閃著誘人的光。
“這要是摘下來，做成柿餅，爺奶肯定愛吃！陳香哥肯定也愛吃！甜得很！”
王明遠聞言，不禁莞爾一笑，狗娃這一路上除了念叨家里，真是沒少念叨陳香。
但凡吃到點甜糯的、新鮮的瓜果點心，總要念叨一句“陳香哥肯定喜歡”。
在鳳陽府碼頭，狗娃趁著補給的功夫，飛快上岸，竟真給他尋來一包當(dāng)?shù)靥厣拿垧T果子，不僅有他眼饞的柿餅，還有用糖漬的冬瓜條和橘餅，甜而不膩。
他小心包好，放進隨身行李里，念叨著到京城再次見到陳香定要送給他。
到達徐州府時，已是出發(fā)后十余日。
作為南北要沖，五省通衢，徐州府城果然氣象不同。
碼頭上舳艫千里，岸邊車馬喧囂，各色口音此起彼伏，端是熱鬧非凡。
王明遠和狗娃尋了家看起來干凈穩(wěn)妥的客棧，打算在此休整一日，也順便置辦些進京后拜會師長、故舊的禮物。
次日，兩人便在城中閑逛。城中店鋪林立，貨品琳瑯，從江南的絲綢、景德鎮(zhèn)的瓷器，到塞外的皮貨、閩粵的干貨，應(yīng)有盡有。
王明遠心里早有盤算。
恩師崔巡撫一家， 師母溫和，已出嫁的師姐，還有仍在國子監(jiān)讀書的師兄，都需備上一份心意。
給女眷的，他挑了些式樣雅致、做工精巧的配飾、玉鐲，并非多名貴，重在心意周到；
給師兄和崔巡撫的，則選了些上好的徽墨、湖筆，以及一卷當(dāng)?shù)匚娜朔碌那俺剿嫞闶峭镀渌谩?/p>
至于京中的周老太傅和定國公府，禮物更需謹慎，不求有功但求無過，最終選了幾方有名的端硯、幾罐地方名茶和幾匣上等滋補藥材，顯得持重又不失禮數(shù)。
休整一日后，客船繼續(xù)北上，過兗州，經(jīng)東昌，至臨清州（山東聊城臨清）。
運河兩岸，秋意愈深。
渡口的老柳樹，葉子已大半凋落，只剩下光禿禿的枝條在風(fēng)中搖曳。
水面上，運送漕糧、貨物的船只依舊絡(luò)繹不絕，但王明遠細看之下，卻發(fā)現(xiàn)有些漕船吃水異常深，行速緩慢，船工號子聲也帶著難以掩飾的疲憊。
沿途一些小的集鎮(zhèn)碼頭，也能見到不少衣衫襤褸的流民蹲在墻角，眼神麻木地望著往來船只。
這表面的繁華之下，掩蓋著的是民生的艱辛。
在臨清換了船，沿衛(wèi)河、白河北上。
水勢愈急，風(fēng)寒更甚。
旅途勞頓開始顯現(xiàn)，連狗娃的話都少了許多，大部分時間都在艙里守著暖和的爐子打盹。
王明遠則強打精神，每日依舊讀書不輟，只是筆記上，關(guān)于漕運利弊、民生艱難的記錄，漸漸多了起來。
這日傍晚，客船終于緩緩靠上了通州碼頭。
望著遠處暮色中隱約顯現(xiàn)的城墻輪廓，王明遠長長舒了一口氣。
通州終于到了，次日便可換乘馬車，直入京城了。