孝德天皇臉色發白：“唐軍……竟如此狠辣？”
“更可怕的是，九州百姓竟漸漸歸心。”
中臣鐮足嘆息，“草壁氏的田產分給農民，苛捐雜稅廢除，學堂醫館遍地。
現在九州民間有諺：‘寧為大唐犬，莫作倭國豪’。”
“荒唐！”孝德天皇拍案而起，“我倭國子民，豈能如此沒有骨氣！”
“陛下息怒。”
中臣鐮足勸道，“百姓要的是吃飽穿暖，誰給飯吃就跟誰走。
唐軍這一手，確是高明——殺豪族，得民心；分田地，固根基。如今九州六國，唐軍統治已穩如磐石。”
孝德天皇頹然坐下：“那……那該如何是好？難道真要向大唐稱臣納貢？”
中臣鐮足沉默片刻，緩緩道：“臣有一策，或可暫緩局勢。”
“講。”
“派使臣赴長安，表面稱臣，實則求和。”
中臣鐮足道，“許以金銀貢品，換取唐軍暫不攻本島。同時，暗中做三件事：
一，派人潛入九州，學習唐軍火器、工政之術；二，在國內推行改革，效仿大唐，強國富民。”
他眼中閃過精光：“唐軍雖強，但跨海遠征，補給艱難。
只要我們爭取到三年時間，改革內政，積蓄力量，未必沒有一戰之力。”
孝德天皇思索良久，終于點頭：“就依卿言。派誰為使？”
“臣推薦犬上三田耜。”中臣鐮足道，“此人通曉唐語，曾隨遣唐使到過長安，熟悉唐國禮儀。”
“準奏。”
……
貞觀二十六年春，長安城柳絮紛飛。
太極殿內，倭國使臣犬上三田耜正行跪拜大禮：“倭國國王孝德，謹奉國書于大唐皇帝陛下：愿永為藩屬，歲歲朝貢，世世不叛。”
李世民接過國書，粗略一看，無非是稱臣納貢的套話。他遞給身旁的李承乾。
李承乾細讀后，心中冷笑。國書言辭恭順，卻只字不提歸還九州，顯然是想以稱臣換取大唐暫緩用兵。
“貴使請起。”李世民道，“孝德王既有誠意，朕心甚慰。只是——九州之事，當如何說？”
犬上三田耜早有準備：“陛下明鑒，九州本為倭國領土。
然前番草壁皇子等不自量力，冒犯天威，自取其禍。
今孝德王愿以九州為獻，永歸大唐。只求陛下開恩，容倭國本島自治，歲貢不絕。”
這話說得漂亮：九州是你們打下來的，我們認了，但本島就別來了。
李承乾忽然開口：“貴使可知，我大唐為何要取九州？”
犬上三田耜一愣：“臣……臣不知。”
“因為九州有銀山。”
李承乾直言不諱，“但這只是其一。更重要的是，九州位置關鍵，控扼東海。
大唐要開拓海上商路，九州是必經之地。”
他走到殿中懸掛的東海圖前：“從揚州出海，經琉球至九州，再從九州往南可至呂宋、南洋。控制了九州，便控制了東海航道。”
犬上三田耜冷汗涔涔。他沒想到大唐太子如此直白，將戰略意圖和盤托出。
“所以，”
李承乾轉身看他，“本島自治可以，但必須滿足三個條件：
一，開放所有港口，準大唐商船自由停靠、貿易；
二，倭國水師不得超過三十艘，且不得配備火炮；
三，倭國朝廷需用唐歷、學唐文、行唐禮。”
這是要將倭國徹底納入大唐體系。
犬上三田耜咬牙道：“殿下，此等條件，恐難……”
“難？”
李承乾笑了，“那就戰場上見。不過貴使可想清楚——九州草壁氏的下場，你也聽說了。
車輪放平，高于車輪者斬。
若本島開戰，倭國貴族，還能剩下幾人？”
赤裸裸的威脅。
犬上三田耜渾身發抖，最終伏地：“臣……臣需稟報孝德王定奪。”
“給你三個月時間。”
李承乾道，“三個月后，若無答復，大唐水師將直抵難波津。”
……
犬上三田耜離開后，李世民看向兒子：“承乾，你真要打？”
“父皇，能不戰而屈人之兵，自然最好。”
李承乾道，“但若倭國不識時務，這一戰非打不可。而且——要打得狠，打得徹底。”
他解釋道：“倭國孤懸海外，民風剽悍，若不一次性打斷其脊梁，后患無窮。
‘車輪放平’之策，就是為此。
殺盡反抗的貴族，平民施以仁政，三代之后，倭國便徹底融入大唐。”
李世民沉吟：“會不會殺戮過重？”
“亂世用重典。”
李承乾道，“倭國豪族把持地方數百年，盤剝百姓，蓄養私兵，是動亂的根源。
不鏟除他們，九州永無寧日，本島也會效仿。長痛不如短痛。”
他頓了頓：“況且，兒臣已命劉都督在九州推行新政。
分田地、減賦稅、興學堂、設醫館。百姓得了實惠，自然歸心。
如今九州民心漸穩，這就是證明。”
李世民終于點頭：“既如此，你就放手去做。但記住——戰端一開，務必速戰速決。跨海遠征，消耗巨大，不可久拖。”
“兒臣明白。”
離開太極殿，李承乾直奔工政總署。
墨衡、趙鐵柱等人早已等候多時。
“殿下，”
墨衡呈上一份圖紙，“這是新設計的‘鎮遠級’戰艦。
長三十五丈，寬七丈，三層甲板，載炮三十六門。
采用雙層船殼，關鍵部位包鐵甲，可防箭矢火攻。”
李承乾仔細查看。
圖紙上的戰艦比現有的蒸汽戰艦大了一倍，火力更是數倍。
更重要的是，采用了水密艙設計——即使部分船艙進水，船也不會沉。
“何時能造出第一艘？”
“已在登州開工，預計年底下水。”
墨衡道，“另外，按照殿下吩咐，我們改進了火藥配方，威力提升三成；
還試制了‘爆破彈’——炮彈內裝火藥，落地后爆炸，破片殺傷。”
趙鐵柱補充：“燧發槍也改進到第三代。
射程增至二百步，裝填時間縮短到十二息。
而且，我們設計了專用的刺刀，可裝在槍口，火槍手無需長槍手保護，近戰也能自衛。”
李承乾滿意點頭：“好。傳令登州，加速建造。
我要在明年春天，看到一支能遠征本島的艦隊。”
“遵命！”
…………