思路一旦打開(kāi)，便如洪水決堤。
傳統(tǒng)的黏土坩堝耐溫有限，而如果……如果能用這看似無(wú)用的石墨，混合一定比例的耐火黏土，制成新的坩堝呢？
是不是就能承受住更高溫度的鐵水？即使高爐暫時(shí)無(wú)法產(chǎn)出完全液態(tài)的生鐵，但若能在一個(gè)更耐火的容器內(nèi)進(jìn)行二次精煉或者合金化，是不是就能跨越目前的技術(shù)障礙？
“玄策！遺直！”李承乾猛地轉(zhuǎn)身，聲音因激動(dòng)而微微拔高，眼中閃爍著近乎狂喜的光芒，“快去！把趙鐵錘叫來(lái)！還有，把墻角那些黑色的石頭，對(duì)，就是那些石墨，全都拿過(guò)來(lái)！”
王玄策和聞聲趕來(lái)的房遺直都被太子殿下這突如其來(lái)的激動(dòng)弄得一愣，但看到殿下眼中那重新燃起的、比以往任何一次都要熾烈的火焰，他們不敢怠慢，立刻應(yīng)聲而去。
深夜的青州都督府，再次燈火通明。李承乾摩挲著那塊烏黑質(zhì)軟的石墨，如同撫摸著絕世珍寶。他快速地在紙上畫(huà)著新的草圖——一個(gè)不同于高爐，也不同于傳統(tǒng)坩堝的容器結(jié)構(gòu)。
“我們不直接挑戰(zhàn)高爐的全部，”李承乾的聲音帶著不容置疑的決斷。
“我們用這石墨為主，輔以黏土，制作新的坩堝！用它來(lái)煉化高爐產(chǎn)出的初級(jí)鐵料，或者直接嘗試熔煉優(yōu)質(zhì)礦石！
關(guān)鍵在于，它必須能承受住我們之前達(dá)不到的溫度！”
趙鐵錘被從睡夢(mèng)中喚起，捧著一把石墨碎塊，聽(tīng)著太子殿下快速而清晰的闡述，昏花的老眼漸漸瞪大。
他雖然不完全理解殿下所說(shuō)的“導(dǎo)熱性”、“耐高溫”具體是何道理，但他憑著一輩子的經(jīng)驗(yàn)，隱約感覺(jué)到，殿下指出的，或許真是一條前所未有的蹊徑！
“殿下，這……這黑石頭，真能扛住那般高溫？”趙鐵錘的聲音帶著顫抖。
“能不能，試過(guò)便知！”李承乾斬釘截鐵，“立刻召集所有懂陶藝、善制范的匠人！我們連夜商討這石墨坩堝的配方和制法！”
趙鐵錘的疑問(wèn)，也是所有被緊急召來(lái)的匠人心中的疑慮。
石墨，這黑不溜秋、一捏就碎、只能給孩童畫(huà)著玩的玩意兒，真能扛住煉鐵的烈焰？
李承乾沒(méi)有過(guò)多解釋，他知道，此刻任何言語(yǔ)在實(shí)實(shí)在在的結(jié)果面前都顯得蒼白。他需要的是行動(dòng)，是快速驗(yàn)證。
都督府的一間側(cè)殿被臨時(shí)改成了工坊，燈火通明如同白晝。
李承乾挽起袖子，親自參與其中。
他將石墨碎塊用石臼小心搗成盡可能細(xì)膩的粉末，又讓人取來(lái)篩選過(guò)的優(yōu)質(zhì)耐火黏土粉、少量的石英砂，以及……他特意吩咐加入的少量細(xì)骨粉。
這是他記憶中關(guān)于提高陶瓷韌性和耐火度的一點(diǎn)模糊知識(shí)。
“石墨粉六份，黏土粉三份，石英砂一份，骨粉半份，”李承乾一邊親自用秤稱量，一邊口述比例，“混合務(wù)必均勻，加水揉捏，要如同揉制最筋道的面團(tuán)，不能有半點(diǎn)干粉疙瘩，也不能過(guò)于濕黏！”
匠人們雖心存懷疑，但見(jiàn)太子殿下親力親為，神色肅穆專注，也不敢有絲毫怠慢。
趙鐵錘更是瞪大眼睛，看著殿下那與身份不符、卻異常熟練的調(diào)配動(dòng)作，心中的疑慮不知不覺(jué)化為了好奇與一絲隱隱的期待。
混合好的濕泥在匠人們手中反復(fù)捶打、揉捏，直到李承乾認(rèn)可其韌性與均勻度。
隨后，便是塑形。李承乾畫(huà)出的坩堝草圖，比傳統(tǒng)的坩堝壁更厚，底部更圓潤(rùn)，以利于承受更大的熱應(yīng)力和金屬液的沖刷。
制作過(guò)程并非一帆風(fēng)順。
石墨的存在使得泥料韌性雖好，但塑性稍差，在塑形和陰干過(guò)程中，第一個(gè)、第二個(gè)試驗(yàn)品都出現(xiàn)了細(xì)微的裂紋，只能棄之不用。
李承乾并不氣餒，與匠人們一同調(diào)整水分、改進(jìn)塑形手法，甚至親自上手，用他那雙本該執(zhí)筆握璽的手，小心翼翼地?fù)崞侥嗯魃厦恳惶幙赡墚a(chǎn)生應(yīng)力集中的棱角。
直到天色微明，三個(gè)看起來(lái)烏漆嘛黑、其貌不揚(yáng)的石墨黏土坩堝泥坯，終于制作完成，被小心翼翼地放置在通風(fēng)避光處進(jìn)行漫長(zhǎng)的陰干。
接下來(lái)的兩天，李承乾幾乎寸步不離地守著這幾個(gè)泥坯，反復(fù)檢查干燥情況，調(diào)整環(huán)境的濕度。
王玄策和房遺直看著殿下眼中密布的血絲，卻閃爍著比以往更甚的光芒，心中感慨萬(wàn)千。
他們隱約感覺(jué)到，殿下所追求的，絕不僅僅是幾把鋒利的刀劍。
第三天，泥坯陰干至最佳狀態(tài)。入窯燒制是關(guān)鍵一步。
傳統(tǒng)的陶窯溫度不足以讓這種新型復(fù)合材料達(dá)到最佳性能。
李承乾下令，啟用那座屢戰(zhàn)屢敗的高爐旁新建的一座小型試驗(yàn)窯，這座窯借鑒了高爐的鼓風(fēng)設(shè)計(jì)，能夠提供更集中、更高溫的火焰。
“點(diǎn)火！”隨著李承乾一聲令下，鼓風(fēng)水排開(kāi)始運(yùn)作，火焰在特制的窯爐內(nèi)呼嘯升騰，溫度急劇攀升。
所有人都屏息凝神，目光緊緊盯著窯口。趙鐵錘更是緊張得攥緊了拳頭，指甲深深掐進(jìn)掌心。時(shí)間在灼熱的氣浪中緩慢流逝。
數(shù)個(gè)時(shí)辰后，待窯溫自然降至可以靠近，匠人們迫不及待地打開(kāi)窯門(mén)。
映入眼簾的，是三個(gè)通體呈現(xiàn)深灰色、隱隱泛著金屬光澤的坩堝！它們完好無(wú)損，沒(méi)有裂紋，沒(méi)有變形，敲擊時(shí)發(fā)出一種沉悶而堅(jiān)實(shí)的聲響，與普通陶器清脆的聲音截然不同。
李承乾拿起一個(gè)，感受著那沉甸甸的分量和冰涼的觸感，心中大定。成功了至少一半！這石墨坩堝的坯體，經(jīng)受住了高溫焙燒的考驗(yàn)。
真正的考驗(yàn)還在后面。
試驗(yàn)工坊內(nèi)，爐火重新燃起。這一次，沒(méi)有投入大量的礦石，而是將之前高爐產(chǎn)出的一塊質(zhì)地尚可、但遠(yuǎn)未達(dá)到理想的“海綿鐵”放入新的石墨坩堝中。
坩堝被小心翼翼地置入改造過(guò)的、火力最集中的爐心。
鼓風(fēng)開(kāi)到最大，爐火由紅轉(zhuǎn)黃，再由黃泛白，發(fā)出刺眼的光芒。
灼熱的氣浪讓數(shù)步之外的眾人都汗流浹背，臉頰發(fā)燙。
…………