“陛下對(duì)陳大人，真是愛(ài)護(hù)有加。”
引陳硯出宮的，依舊是夏春。
陳硯極感動(dòng)，又面露迷茫：“往后沒(méi)陛下相護(hù)，本官這路真不知該如何走。”
夏春笑道：“以陳大人之才，必會(huì)平步青云，入閣拜相。”
“本官便借夏公公吉言了。”
陳硯笑容復(fù)雜道。
夏春一直將陳硯送到宮門(mén)口，轉(zhuǎn)身回去時(shí)，腳步便快上許多。
回了暖閣，恭恭敬敬行叩首禮。
永安帝邊看奏折，邊問(wèn)道：“他說(shuō)了什么？”
夏春道：“陳大人說(shuō)，往后沒(méi)了陛下護(hù)著，不知路該如何走。奴婢瞧著，陳大人很迷茫。”
永安帝不再開(kāi)口，汪如海給夏春一個(gè)眼神，讓其退下。
“總算有個(gè)知恩圖報(bào)的。”
“陳硯是陛下您一手提拔，蒙受圣恩，自是對(duì)陛下忠心耿耿，只是他年紀(jì)尚小，往后沒(méi)了陛下護(hù)著，又沒(méi)其他靠山，路怕是不好走。”
汪如海見(jiàn)永安帝放下奏疏，便趕忙上前為其揉捏肩頸。
可見(jiàn)這侍候帝王的活兒也不是誰(shuí)都能做得來(lái)。
永安帝閉上雙眼，緩解雙眼的疲倦：“若他走得出一條路，往后就是我大梁的肱股之臣。”
倘若走不出來(lái)，也就只能與其他臣子一樣，或被貶，或喪命。
后面的話(huà)永安帝不說(shuō)，汪如海也能猜到。
想到下午天子對(duì)陳硯的“推心置腹”，汪如海膽寒，愈發(fā)小心謹(jǐn)慎。
陳硯回到槐林胡同時(shí)，已有不少士子正守在此處，見(jiàn)馬車(chē)前來(lái)，立刻有人大呼：“陳三元回來(lái)了！”
胡同內(nèi)的士子們大喜，紛紛朝著馬車(chē)涌來(lái)，將馬車(chē)堵得前進(jìn)不得。
陳硯卷起簾子，站在車(chē)轅上，對(duì)眾士子拱手致謝。
見(jiàn)三元公雖依舊虛弱，卻能行動(dòng)自如，眾士子高興不已。
有人高聲問(wèn)道：“敢問(wèn)陳三元，此次朝考可會(huì)參加？”
陳硯笑道：“開(kāi)海乃是國(guó)策，我必要去考上一考。”
“陳三元參加，必能奪得一個(gè)名額！”
有士子高興道。
陳硯朝著那士子的方向一拱手，道：“朝考不止考文章，更要考治國(guó)之策，我萬(wàn)萬(wàn)不敢如此輕狂。”
士子們卻不以為然，還高聲道：“陳三元與開(kāi)海一道見(jiàn)解深刻，能與天下士子相辯，若陳三元都無(wú)法取中，我等必要看一看其他取中者的高見(jiàn)！”
“朝會(huì)是要選出有能之士，我等必幫陳三元盯著，絕不讓德不配位者占了名額！”
士子們?nèi)绫淮蛄穗u血般，紛紛出聲支持。
陳硯瞧著這些個(gè)年紀(jì)不一的士子，臉上是與朝中官員們?nèi)徊煌臅?shū)生氣時(shí)，心中的陰霾一掃而空。
這些士子雖極容易被煽動(dòng)，然多數(shù)人都懷著報(bào)國(guó)之心。
為感謝眾士子的熱情，陳硯干脆下了馬車(chē)，一路步行。
士子們雖崇敬三元公，卻并不往他跟前擠，紛紛向兩邊推開(kāi)，讓陳硯前行無(wú)礙。
陳老虎趕著馬車(chē)跟在其身后，一直走到槐林胡同最后那套宅院，敲門(mén)而入。
待門(mén)關(guān)上，士子們方才三三兩兩地議論著朝考，議論著陳三元離開(kāi)。
陳硯進(jìn)屋時(shí)，眾人早等著了。
楊夫子端來(lái)一碗熱湯，陳硯便覺(jué)餓了，接過(guò)就吃。
待一碗湯下肚，陳硯便覺(jué)渾身上下都是勁兒，哪里還有進(jìn)宮時(shí)的虛弱。
“圣上愿意讓你參加朝考嗎？”
周既白迫不及待問(wèn)道。
陳硯笑道：“我自是可以參加，不過(guò)陛下不會(huì)幫我。”
眾人互相對(duì)視一眼，急忙問(wèn)道：“這是為何？”
“圣恩浩蕩，往后我便只是松奉知府了。”
陳硯說(shuō)得極為輕松，卻讓胡德運(yùn)大驚：“圣上不護(hù)著你了？你得罪了半個(gè)朝堂后，圣上把你給一腳踹開(kāi)了？！”
其他人也都雙眼緊盯著陳硯，就連正喝湯的陳老虎都放下了碗筷，一雙虎目緊緊盯著陳硯。
陛下這是鳥(niǎo)盡弓藏啊！
陳硯沒(méi)有靠山，沒(méi)有陣營(yíng)，只是一個(gè)四品地方官，他得罪的朝中那些重臣想要對(duì)付他，簡(jiǎn)直易如反掌。
想到陳硯往后的處境，屋內(nèi)陷入沉靜。
眾人或不忿，或擔(dān)憂(yōu)，還有對(duì)永安帝的不滿(mǎn)。
“處境雖艱難，卻也不全是壞事。”
一道粗重的聲音打破屋內(nèi)的沉悶。
眾人齊齊看向劉子吟，就見(jiàn)劉子吟直直盯著陳硯，道：“孤臣雖有天子照拂，然并無(wú)實(shí)際權(quán)勢(shì)，伴生而存，因此均沒(méi)好下場(chǎng)，與之相比，倒是普通臣子更能辦實(shí)事。”
于陳硯而言，此乃好事。
陳硯頷首：“正是如此。”
“此時(shí)你尚沒(méi)權(quán)勢(shì)，若無(wú)人照拂，豈不是任人魚(yú)肉？”
周既白擔(dān)憂(yōu)道。
此次為了開(kāi)海，陳硯得罪的人實(shí)在太多了。
“福兮禍之所倚，禍兮福之所伏。”陳硯笑著應(yīng)道。
“東翁不妨先對(duì)首輔示好，以東翁如今在士林的威望，若能在此次朝考中拔得頭籌，首輔定會(huì)接納東翁。”
劉子吟笑道。
雖局勢(shì)對(duì)陳硯不利，卻也不是無(wú)路可走。
此前陳硯是因連中三元和死諫徐鴻漸，在士林中頗有威望，如今因與天下士子辯開(kāi)海，在當(dāng)眾嘔血后，其聲望達(dá)到了一個(gè)可怖的高度。
焦志行得之，必定如虎添翼。
陳硯與劉子吟的想法不謀而合，當(dāng)即道：“明日我便去拜訪首輔大人。”
翌日傍晚，陳硯前往焦府遞拜帖，得知焦志行并未在府中。
焦志行自升任首輔，便長(zhǎng)期宿在宮里值房?jī)?nèi)，進(jìn)入臘月后本就忙碌，加之朝會(huì)在臘月十二舉行，焦志行已半個(gè)月未歸家。
陳硯只得留下封信遞給焦府的小廝，托其遞上去。
小廝收了銀錢(qián)后，帶著信去找焦府管事。
二人商談之際，焦志行的孫女婿柯同光經(jīng)過(guò)，聽(tīng)到二人提起“陳三元”，當(dāng)即便走了過(guò)去。
二人趕忙恭敬地給柯同光行了禮，在柯同光問(wèn)起來(lái)時(shí)，就將陳硯送信給焦志行的事一五一十說(shuō)了。
柯同光笑道：“信交給我吧，明日我要進(jìn)宮當(dāng)值掌記，正好幫懷遠(yuǎn)將信帶過(guò)去。”
管事想到柯同光與陳三元乃是同科，定然走得近，當(dāng)即將信遞給柯同光。
柯同光回了自已屋子，拆開(kāi)信細(xì)細(xì)看去，見(jiàn)陳硯雖未在信中明說(shuō)，卻已在向首輔大人示好，目光晦暗，便將信點(diǎn)燃。
“有了你陳硯，這焦門(mén)又哪里有我的立錐之地。”