R泉州港的燈火與濤聲，漸漸被拋在船尾。龐大的艦隊調(diào)整了方向，將日常的近海巡防與清剿任務(wù)留給更熟悉本地水文的福建水師分艦隊，而夏簡兮親自坐鎮(zhèn)的旗艦“靖海”號及其核心護航編隊，開始沿著韓烈密信中所附殘圖那條模糊的紅線，向著東南方向，那片被稱為“小呂宋”的陌生海域深處，開始了探索性的巡航。
遠航與近海巡邏截然不同。海水顏色由近岸的渾濁黃綠，漸次轉(zhuǎn)為深邃的湛藍，再到接近熱帶海域那令人心醉的、近乎透明的寶藍。氣溫明顯升高，帶著濕意的暖風(fēng)終日吹拂，甲板被曬得滾燙。夜空也變得不同，星辰更加密集璀璨，銀河如同潑灑的牛奶，橫貫天際，而在北方常見的北極星，則低垂到了海平面附近。
水手們開始換上更輕薄的夏裝，不少人生平第一次經(jīng)歷如此漫長的離岸航行，起初的新奇很快被單調(diào)、悶熱以及對未知的隱隱不安取代。沈錚治軍極嚴，每日操練、保養(yǎng)船只、觀測水文氣象的日程雷打不動，同時也注重調(diào)劑，允許水手在安全海域下網(wǎng)捕魚，或在甲板上舉辦簡單的角力、歌唱活動，以維持士氣。
向?qū)У淖饔米兊弥陵P(guān)重要。陳德安引薦的幾位“海導(dǎo)”，都是常年在南洋各島間往來的老海狗，皮膚黝黑如炭，臉上刻滿風(fēng)浪的痕跡，操著口音濃重的閩南話，卻能憑著對星象、洋流、鳥群乃至海水顏色的微妙變化的把握，在看似茫茫無邊的海面上，精準地找到隱藏的暗礁、適宜的錨地，甚至預(yù)判天氣變化。夏簡兮時常召他們到艙中，聽他們講述南洋各島的風(fēng)土人情、物產(chǎn)資源、以及各方勢力（包括西番、土王、海盜）的錯綜復(fù)雜。
“大人，再往前，就是‘巴拉望’大島了。”一位名叫“阿礁”的老向?qū)е钢D上一片狹長的陸地輪廓，“這島又長又窄，西邊深海，東邊是淺海珊瑚礁盤，水道復(fù)雜，以前是海寇喜歡的藏身地。島上的土人還算和善，但山里有生番，不怎么與外人打交道。聽說……西番的船也偶爾會到島的另一頭。”
“有沒有聽說過類似‘萊特’的地方？或者，看到過形跡特別可疑的船只，不是尋常海盜或商船那種？”夏簡兮問。
阿礁皺著眉想了想：“‘萊特’……沒聽說過這個名。不過，可疑的船……前兩年倒是在巴拉望東面的珊瑚礁群里，遠遠見過一條怪船，速度賊快，樣子也怪，不像咱們的船，也不像西番的大帆船，倒有點像……嗯，像個大梭子，黑乎乎的，跑起來沒什么聲。當時我們以為是見鬼了，趕緊繞開。后來跟其他跑海的兄弟喝酒提起，有人說在更南邊‘蘇祿海’那邊也瞥見過類似的影子。”
大梭子？黑乎乎？速度快？夏簡兮與沈錚對視一眼，這描述，與“海鶻”船的特征何其相似！
“還記得大概在什么位置嗎？”沈錚追問。
阿礁努力回憶著，在海圖上巴拉望島東側(cè)一片標注著大量珊瑚礁符號的區(qū)域，畫了一個不太確定的范圍：“大概……就是這片礁盤深處，具體記不清了。那里暗礁密布，水道跟迷宮似的，不是極其熟悉的人，根本不敢進去。”
艦隊在阿礁的指引下，小心翼翼地接近巴拉望島。果然如他所言，島嶼東側(cè)是一片望不到邊的、由淺藍、碧綠、深藍各種顏色斑塊構(gòu)成的珊瑚礁海域，在陽光下美麗得如同仙境，水下瑰麗珊瑚隱約可見，但對行船而言，卻是危機四伏的陷阱。艦隊在外圍下錨，派出數(shù)條吃水淺、轉(zhuǎn)向靈活的哨船，由阿礁等向?qū)ьI(lǐng)，攜帶簡易的測量工具，開始對這片復(fù)雜水域進行初步探查。
探查工作枯燥而危險。哨船在迷宮般的珊瑚礁通道中緩緩穿行，水手們需不斷用長桿探明水深，記錄航道，標記危險的暗礁。不時有色彩斑斕的熱帶魚群從船邊游過，偶爾還能看到悠閑的海龜，但所有人都繃緊神經(jīng)，不敢有絲毫大意。
第三天，一艘哨船帶回了一個令人振奮又緊張的消息：他們在一條極其隱蔽的、被高大紅樹林遮掩的狹窄水道盡頭，發(fā)現(xiàn)了一處被珊瑚礁半環(huán)繞的、水面相對平靜的小海灣。海灣深處，靠近山崖的地方，有疑似人工修整過的石階和平臺痕跡，平臺上甚至發(fā)現(xiàn)了生過火的灰燼，灰燼尚有余溫！而且，平臺附近的淺水中，丟棄著一些破損的木桶和繩索，木桶上的標記雖然模糊，但式樣絕非南洋本地或?qū)こＩ檀谩?br/>“有人！而且剛離開不久！”沈錚聽到回報，立刻判斷，“很可能是臨時據(jù)點或補給點！立刻加派哨船，擴大搜索范圍，注意水面和岸邊任何異常！主力艦隊做好戰(zhàn)斗準備，但不要輕易闖入礁盤！”
更多的哨船被派了出去，像梳子一樣梳理著那片珊瑚礁海域。夏簡兮在“靖海”號上，通過千里鏡緊張地觀察著。時間一點點過去，夕陽將海面染成金紅。
就在天色將暗未暗之時，一艘在更偏南方向探查的哨船，突然發(fā)出了急促的、代表“發(fā)現(xiàn)目標”的旗語和哨音！同時，遠處水天相接處，隱約可見一個細長的黑影，正以驚人的速度，緊貼著海面，向著外海方向疾馳！其航跡幾乎筆直，完全無視珊瑚礁的阻礙，速度快得匪夷所思！
“是它！就是那種怪船！”沈錚放下千里鏡，厲聲下令，“傳令！所有哨船立刻撤回！主力艦隊，以‘靖海’、‘鎮(zhèn)海’、‘平海’三艦為首，成錐形陣，全速追擊！目標，東南方向逃竄之敵船！注意保持距離，避免觸礁！”
旗號翻飛，戰(zhàn)鼓擂響。龐大的艦隊如同被驚醒的巨獸，緩緩加速，避開已知的礁盤邊緣，向著那黑影消失的方向追去。然而，那怪船的速度實在太過驚人，而且似乎對這片水域極其熟悉，幾個靈活的轉(zhuǎn)向，便消失在漸漸濃重的暮色與更遠處未知的海域中，只留下官軍艦隊在漸起的晚風(fēng)中，面對著茫茫大海。
“追丟了……”沈錚狠狠一拳砸在船舷上，“太快了！而且天色已晚，前方水文不明，不宜再追。”
夏簡兮雖然失望，卻并不意外。“至少證實了兩點：一，梅花會余孽確實在這一帶活動，且有據(jù)點；二，他們掌握的船只技術(shù)，對我們依舊構(gòu)成優(yōu)勢。”她看著黑影消失的方向，“他們逃向東南……和殘圖上‘萊特’的方向，大致吻合。”
“大人，接下來怎么辦？”蘇繡問。
“對方已經(jīng)警覺，那個臨時據(jù)點恐怕已被放棄或加強了戒備。強攻礁盤風(fēng)險太大。”夏簡兮沉吟，“但我們并非一無所獲。阿礁他們探查的航道資料很有價值。而且，我們知道了他們大概的活動區(qū)域和逃跑方向。”
她轉(zhuǎn)向沈錚：“沈千戶，留兩艘快船在此海域繼續(xù)監(jiān)視、測繪。主力艦隊暫時撤回巴拉望島西側(cè)深水區(qū)休整補給。同時，派人聯(lián)絡(luò)陳德安和其他可能了解‘萊特’或更東南海域的華商、向?qū)АＮ覀冃枰嚓P(guān)于那片‘空白海域’的信息。”
艦隊在巴拉望西海岸一處避風(fēng)港下錨休整。水手們得以登陸，補充淡水，用攜帶的貨物與島上相對友善的土人交換一些新鮮水果、蔬菜。夏簡兮也親自上岸，察看了土人的村落和生活，再次感受到海外華商生存的不易與對母國的期盼。
數(shù)日后，派去聯(lián)絡(luò)的船只帶回了一些零碎消息。綜合幾位常跑“小呂宋”以南航線的老海商說法，在呂宋主島（指馬尼拉一帶）以南，確實有一片群島海域，島嶼眾多，部落林立，西班牙人的勢力尚未完全控制，海況復(fù)雜，海盜和各方勢力盤踞。其中似乎有一個較大的島嶼，土語發(fā)音近似“萊特”，但具體情況知之甚少。有膽大的商船曾試圖靠近貿(mào)易，但往往遭遇不明襲擊或惡劣天氣，損失慘重，久而久之，那片海域便被視為了畏途。
“越是神秘，越是危險，越可能隱藏著不想被人發(fā)現(xiàn)的秘密。”夏簡兮看著匯集來的信息，“梅花會的‘總會’，或者至少一個重要的基地，藏在那里的可能性很大。”
然而，要繼續(xù)深入，面臨的困難劇增。水文不明，補給線拉長，可能遭遇的敵人未知且強大（包括梅花會、可能存在的西班牙勢力、當?shù)赝镣跷溲b、海盜），甚至氣候和海況都可能成為致命的敵人。
“大人，是否先回航泉州或廣州，從長計議，待準備更充分后再來？”蘇繡提議。
夏簡兮走到船頭，望著東南方海天相接處。海風(fēng)獵獵，吹動她的衣袍。她想起了皇帝的重托，想起了蓮因的遺志，想起了那些在南洋掙扎求存的華人殷切的目光，也想起了那艘在暮色中幽靈般消失的怪船。
退縮嗎？不。既然已經(jīng)找到了線索，摸到了門徑，豈能因艱難而止步？帝國的海疆，需要有人去丈量；暗處的敵人，需要有人去清除；海外的同胞，需要有人去庇護。
“不。”她轉(zhuǎn)身，目光掃過沈錚、蘇繡和圍攏過來的將領(lǐng)、向?qū)В拔覀儾贿h萬里至此，豈能空手而回？傳令全軍，休整三日后，拔錨起航。”
“目標？”沈錚問。
夏簡兮手指堅定地指向東南：“循著線索，向著‘萊特’的方向，繼續(xù)探索。我們不求一戰(zhàn)而竟全功，但要摸清那片海域的虛實，找到敵人的蹤跡，繪制出我們的海圖，建立前沿的補給點。一步一個腳印，將朝廷的影響力，實實在在推進到那片‘空白’之中。”
“也許前路更加兇險，也許我們會遭遇挫折。但海洋的奧秘，疆域的拓展，從來不是一帆風(fēng)順。今日我們多走一里，多探一島，后來者便能少一分迷茫，多一分底氣。”
她的話語并不激昂，卻帶著一種沉靜而不可動搖的力量。沈錚等人肅然領(lǐng)命。
三日后，艦隊再次揚起風(fēng)帆，載著決心、勇氣與未知，駛離巴拉望，義無反顧地駛向更加深邃、更加神秘的東南海域。海圖上的空白，正等待著他們?nèi)ヌ畛洌坏蹏暮＝S著他們的航跡，向著太陽升起的方向，悄然拓展。
前方，是浩瀚無垠的未知，也是屬于開拓者的、充滿挑戰(zhàn)與榮耀的未來。夏簡兮知道，這或許只是漫長征程的又一個起點，但她已準備好，與她的艦隊，與這片蔚藍，共同書寫新的傳奇。
艦隊在寶藍色的海面上犁開白色的航跡，堅定地向東南方向那片未知的海域行進。離開巴拉望島后，海水顏色愈發(fā)深邃，呈現(xiàn)出一種近乎墨藍的色澤，巨大的涌浪規(guī)律地起伏，推動著船身輕輕搖晃。天氣變幻莫測，時而晴空萬里，驕陽似火；時而又毫無征兆地聚起大片的、邊緣鑲著詭異金邊的積雨云，帶來一場短暫而猛烈的熱帶暴雨，雨水敲打在甲板上如同密集的戰(zhàn)鼓。
阿礁等幾位老向?qū)У纳袂橐沧兊帽戎案幽亍Ｋ麄冎钢h處海天線上偶爾掠過的、拖著長長尾羽的信天翁，或觀察著洋流中漂浮的特殊海藻，低聲討論著航向的細微修正。
“大人，再往前，就是連我們也很少踏足的海域了。”阿礁指著前方，那里海天一色，看不出任何陸地的跡象，“老輩人說，這片海下面有‘龍王翻身’（指海底地震或火山活動），海流亂，天氣怪，還有吃人的大魚（可能指鯊魚或大型海洋生物）。商船都繞著走。”
夏簡兮站在船樓，感受著空氣中越發(fā)濕潤悶熱、帶著某種原始腥咸的氣息。她知道，這是真正進入未知領(lǐng)域的標志。但她沒有動搖，只是下令艦隊保持警惕，加強瞭望，測量船（攜帶了簡易的六分儀和羅盤）不間斷地記錄著經(jīng)緯度和水深變化。