此時，幾人跟在錢謙益后面，都登上船來。孫越陵也來到了葉向高船上，對著錢謙益施禮問好。

    只見錢謙益身后走出一人，對著葉向高俯身施禮道：“下官江蘇巡撫周起元，見過首輔大人。”

    葉向高一看之下，原來是周起元，笑道：“原來是仲先啊，老夫已不是首輔了，不用施此大禮。”

    周起元笑道：“聞得閣老途徑蘇州，我等無不是翹首以盼，今日果然等來大駕。下官已在官衙備好酒席，請閣老不吝移步一敘！”周起元也是東林黨的老人了，與葉向高是老鄉，二人早已熟識，自從聞得葉向高致仕后，他也一直留意著葉向高的歸途，如今錢謙益打馬來報，他立即便親自帶人來迎。

    葉向高道：“既然如此，那老夫就叨擾一番了。”

    眾人一陣寒暄之后，錢謙益指著兩名對葉向高俯身施禮的年輕人道：“這兩位便是蘇州的才子張溥、楊廷樞，江南有名的應社便是他們所創。”

    葉向高看著這兩個年輕人，笑道：“后生可畏，后生可畏啊！”應社是依附東林黨而成立的一個文人社團，在民間素有“小東林”之稱，許多親近東林的文人士子都加入了應社，應社已經成為了江南仕林不可忽視的一股新進勢力。

    孫越陵聞言心中一驚，應社和復社的名頭他在后世也是早有所聞的，東林徹底覆滅之后，就是這股勢力繼續秉承著東林的志愿，繼承了東林的習氣和風骨。

    從眼前情況來看，錢謙益似乎和張傅、楊廷樞關系極為密切，非同尋常。

    想到這，他就感到一陣陣心憂，如果應社被錢謙益所把持的話，他想要在東林后進中施加影響，甚或徹底改變東林，將會是一件十分困難的事情。

    此時，在錢謙益的介紹下，張傅、楊廷樞來到他身前，對著他施禮。

    孫越陵回禮笑道：“久聞江南應社大名，今日見到二位賢良，果然是氣度不凡，令人欽羨。”

    二人連忙謙虛，連稱不敢當。

    在周起元和錢謙益的帶領下，眾人登上馬車，朝著蘇州城內而去。

    蘇州巡撫衙門衙設在城內書院街的鶴山書院旁，來到巡撫衙門后，眾人下車入內。

    這一晚，就由周起元做東，款待著他們這一行人。觥籌交錯之間，孫越陵大概了解了一些發生在江南的事情。

    東林黨在朝廷已經失勢，余波之下，就連周起元這個江蘇巡撫也受到不少影響。先是蘇州織造局太監李實彈劾蘇州署理府事的同知楊姜，將其逮捕之后，又彈劾周起元包庇楊姜貪納。

    為此，周起元與李實展開了一番爭斗，算是暫時壓制住了李實的風頭。豈料，閹黨蘇松道參政朱童蒙在江南濫施淫威，動不動就鞭笞屬下官吏和民夫，更私自動刑擊斃漕卒，為此，周起元沒少上折彈劾此人，但他此舉終是惹來魏忠賢嫉恨，矯旨切責于他，在此時東林失勢的情況下，他的巡撫地位已是岌岌可危。

    當葉向高勸及周起元要韜光養晦，暫時不要與閹黨作無畏爭斗之際，周起元卻淡淡一笑，道：“皇上命我察吏撫民，本官豈能眼見閹黨跋扈為亂？所謂福禍在天，君子豈能斤斤計較，為慮者，是非對錯也！”

    葉向高見他如此固執，唯有暗自嘆息，知道他早已是鐵下了一條心，多勸無益。

    次日清晨，葉向高和孫越陵謝過周起元盛情款待后，本想離開蘇州，豈料周起元和錢謙益說什么也不讓他們走，非要再留他們一程不可。錢謙益更是表示昨日是周起元做東，今日便輪到他，一定要盡一番地主之誼。

    盛情難卻，既然來到了東林老巢，無奈之下他們不得不答應錢謙益的請求，決定用罷午膳后便行離城。

    正午時分，錢謙益在蘇州城內最好的酒樓擺上了幾桌為他們送行。

    眾人在酒樓內坐定后，錢謙益忽然湊到葉向高身邊低聲說道：“閣老，學生今日設下酒席，本意是為閣老送行，豈料高攀龍、周順昌等人不請自來，說是要會晤閣老，送閣老最后一程。學生阻攔不得，無奈只好邀請他們一同入席。”

    葉向高聞言心中一震，高攀龍和周順昌是**星的死黨，**星被發配后，他們也跟著被逐出京師返回家鄉，如今聽了消息后居然找上門來，也不知打的是什么主意，口中卻道：“無妨，讓他們一同入席便是。”

    錢謙益見到葉向高沒有異樣，頓時放下心來，遣人讓他們一同上樓。

    片刻之后，只見樓梯上幾人踏步而上，孫越陵一眼望去，當先一人正是被罷黜的原都察院左都御史高攀龍，周順昌跟在他后面，站在周順昌身旁的那人身著一襲華麗裘袍，年在四旬上下，體魄雄偉，面相威嚴，威勢不凡。

    他一看之下，覺得這個人有點面熟，只是倉促間想不起在哪里見過。不過看此人體態氣度，必定是個深藏內斂的超卓高手。

    葉向高立起身來，對著高攀龍拱手笑道：“云從兄，別來無恙否？”高攀龍字云從，是東林黨中和他一個級別的宿老，當年顧憲成在無錫開創東林書院，就是得了高攀龍大力相助。可是在朝廷中，高攀龍是親近于**星的，自**星卸下了都察院左都御史這個糾察百官的重要職位后，就是由高攀龍繼續頂上。

    高攀龍聞言淡淡一笑，抱拳一拱手道：“老朽不請自來，還望首輔大人勿要怪罪才是！”葉向高此時已是卸任首輔，他還如此稱呼，顯然并非出于敬意，反而顯得有些陰陽怪氣。”

    葉向高對這話聞若未聞，只是道：“云從兄客氣了，你能來此，老夫盼之不及！”

    高攀龍指著那個身著華麗裘袍的人道：“首輔大人可認識此人否？他便是江南金陵會會主鐘不離。”

    葉向高對鐘不離點頭致意道：“原來是鐘先生，久仰大名，失敬失敬！”

    孫越陵聽得高攀龍介紹此人的名諱后，心中一震，猛地明白過來。原來此人就是金陵會的會主鐘不離，難怪他覺得十分面善，當年在南京城的時候，他就曾遠遠看過此人，只是事隔多年，一時之下已是記憶模糊想不起來。

    鐘不離當年為了吞并醉仙坊，不惜與傲天門中的高手傲天行決斗，二人雙雙負傷，最終讓聞香會撿了現成便宜，這些事在他腦中一一浮現出來，登時想起了當年的種種。

    鐘不離不愧是江湖中人，倒沒有如高攀龍那般扭捏作態，對著葉向高回禮道：“金陵會鐘不離見過閣老，還請閣老多多教誨。”

    客套一番后，眾人便圍坐一席，開始了這一次的飲宴。

    各式精品菜肴、特色風味如流水般端上席來，在周起元和錢謙益的勸動下，酒樓上擺開的三桌筵席正式開席。

    幾番互敬過后，高攀龍放下酒杯，對著葉向高道：“還是進卿兄手腕高明啊，在朝時貴為首輔，致仕后又得封太傅，總算是功德圓滿，衣錦還鄉了！”

    葉向高聞言眉頭微微一皺，頓感心中有些不快。高攀龍這話夾槍帶棒，明嘲暗諷，無不是在譏諷他只是一個獨善其身的人，并沒有為整個東林而考慮。不過也難怪，此時只有他和孫越陵還在朝廷中蔭職受封，高攀龍、周順昌等人皆是罷黜為民，自然是心中不爽，怨尤陡生了。

    葉向高擺擺手，道：“云從兄還是毋要笑話于我，老夫不過是蒙受皇上垂憐而已，算不得什么……”

    高攀龍冷冷一笑，道：“此番東林大敗，眾人皆遭貶斥，唯有你榮歸故里，還說此事算不得什么，你是非要看著我等引頸就戮方才心甘么？”

    孫越陵聞言一驚，高攀龍終于說到正事了。他不會傻傻地以為高攀龍和周順昌是專程來送別葉向高的，他們似乎還沒有這個覺悟。此番前來必定有事，說不定就是來興師問罪，如今果不其然，高攀龍已經忍不住直言相斥了。

    酒樓上的氣氛頓時變得不同尋常，任何人都不再說話，靜至落針可聞。

    葉向高沉默半晌，終于慰嘆一聲，緩緩說道：“云從兄這話從何說起？我葉向高亦是東林中人，豈會忍心坐視朋輩被奸人所迫？怎奈事不可挽，我也是一籌莫展……”頓了頓，續道，“當初在京師之時，我就曾多次勸諭各位和趙大人，奈何你們不聽老夫勸告，為之奈何？”

    高攀龍冷哼一聲，道：“好，既然進卿兄還承認自己是東林人，那么舊事我等一概不究。今日前來，只有一事想要勸告進卿兄，還望進卿兄勿要推辭才好。”

    葉向高心中一驚，訝道：“是何事，云從兄但說無妨，只要老夫力所能及，一定傾力以赴。”

    高攀龍環顧眾人，淡淡說道：“今日我東林雖然大敗，但未必不可重回廟堂。圣上只是被閹黨蒙蔽，一時激憤之下才放逐我等。”說到這里，對著葉向高鄭重說道，“如今我等身處江湖之外，廟堂尚有俊彥在內，只要內外交聲，同心戮力，我東林再次崛起，絕非難事。”

    葉向高皺眉道：“你的意思是？”

    此刻，眾人都默不作聲，豎起耳朵來聆聽高攀龍的話——重振東林聲威是在座諸人的共同理想，他們都不知道高攀龍究竟有何辦法能夠左右天子重新啟用東林黨。

    高攀龍見所有人都在凝神細聽，顯然很滿意，好整以暇說道：“只要朝中尚未遭斥的東林人為我們吹風鼓氣，全力施為，我等再發動各地督撫共同上疏表奏，請求皇上恢復我東林施政綱領，千人同聲之下，圣上必定會念及我東林的舊情，想起我東林輔國方略，再次將我等召還朝廷，從新起復！”

    此話一落，周起元拍桌叫道：“云從兄此法甚好，當可一試。”周順昌等人也連聲附和，連稱此法甚善，或可改變當前逆勢。

    葉向高聞言心中大驚，想不到高攀龍等人居然還有此等想法。天啟為什么要貶斥東林黨人，最為關鍵的所在恐怕就是對東林的施政方略感到不滿，如今高攀龍居然打算發動所有的東林官員一起上奏表態，恐怕更將會引來天啟的不滿，那些尚未遭殃的東林臣子必定會盡皆被貶，東林勢將從此沒落，一蹶不振。

    葉向高心中只感到陣陣痛楚，為何這些人仍舊固執如此，完全不考慮此時的氛圍和情勢，長嘆一聲，道：“云從兄，恕我直言，你這個方法恐怕難以奏效，圣上之所以放棄我等，無非就是厭棄了我等的治國方略，倘若我等在此時仍舊不知悔改，執迷不悟的話，恐怕東林將萬劫不復，徹底消亡……此法乃是下策，斷不可為……”

    高攀龍聽得葉向高如此說辭，頓感不憤，他好不容易和眾人商榷出這么一個辦法，本以為是此時最好的策略，豈料葉向高仍舊如此冥頑，完全不為東林著想，怒道：“此法有何不可？李應升、周宗建等人尚在朝廷，江南、福建等地督撫也都是我東林中堅，只要按照此法施行，眾人同心之下，皇上也未必能便能彈壓得住。”頓了頓，又道，“難道你忘了當年自己是如何重獲啟用的嗎，還不是多虧了楊漣、左光斗等年輕后輩？”

    高攀龍說這話也是有底氣的，萬歷末年東林黨大敗于浙、楚兩黨，朝中東林臣子為之一空，就連東林領袖顧憲成也被罷黜遣還。他們這些老臣是如何重新上位的？就是多虧了那些仍在朝中堅持不去的東林后輩楊漣、左光斗等人在朝中綢繆，沒有楊漣、左光斗他們闖宮逼駕，他們這些老臣豈能順利回到廟堂？

    當年東林大敗之后，東林高層們就是采取這個策略，內外兼施，共同使力，遙執朝政，才使得被貶斥的臣子們盡皆起復，再復“重正盈朝”盛況。

    所以，高攀龍如今不過是效法當年，故伎重施，企圖再次通過這個方式，讓遭到貶斥的東林臣子再次回到朝廷中樞。(未完待續。)