朔風(fēng)卷著碎雪,刮過蔚縣外的黑石嶺,林莽間枯枝交錯(cuò),寒霧漫過腰際,連馬蹄踏在積雪上的聲響都被吞得幾近無聲。
京城暗諜方玖,攏著玄色勁裝的領(lǐng)口,指節(jié)扣著腰間短刃,目光掃過密林中那方被雪半掩的土坡,喉間不自覺發(fā)緊。
土坡下臥著一具男子尸身,看衣著是尋常行商,卻面色青黑,肌膚上布著密密麻麻的紫斑痘疹,潰破的膿水混著雪水凍成了冰碴,那是天花入了臟腑的死相。
方玖揮手,一名年輕的暗諜上前查驗(yàn),尸身余溫早已散盡。
方玖是雁七麾下得力干將,奉命帶人進(jìn)老林尋覓蒙古細(xì)作,半日前,發(fā)現(xiàn)蹤跡,一路追查至此。
他們運(yùn)氣不錯(cuò),追查到此地,距離蒙古細(xì)作劉靖邊應(yīng)不遠(yuǎn)了。
劉靖邊等人都沒來及埋尸體,便匆匆逃去。
方玖不敢多留,從懷中摸出浸了蠟的密信箋,以炭筆疾書數(shù)語,派人給雁七傳信。
……………
在路上,雁七叫賈環(huán)上了他的馬車,攤開一張地圖,道:“此去蔚縣,路上間隔幾十里都有小鎮(zhèn),可以落腳。”
賈環(huán)、與雁七仔細(xì)看著圖,同時(shí)指向一處,鴻鎮(zhèn)。
鴻鎮(zhèn)之后第二站黑桐鄉(xiāng),有五十多里路,來不及趕路了。
果然,在天色暗下來之前,到了鴻鎮(zhèn),劉卓的車隊(duì)駛?cè)胍惶幋蟮目蜅!?/p>
過年期間,這處客棧冷清得很,只有兩位顧客,其中一位還是雁七提前安排進(jìn)駐的暗諜。
劉卓包下了客棧的整個(gè)西跨院,出手闊綽。
過了半個(gè)時(shí)辰,雁七和賈環(huán)在對(duì)面的一處客棧住下。
有人來報(bào),“總管,劉卓將隨從的人,分了三班輪值守夜,看馬車,每班只有一個(gè)人,值守得很松懈。”
賈環(huán)、雁七聞言:“如此看來,他們馬車上的貨物,是為了掩人耳目,并不重要。”
“客棧西跨院有一棵大樹,樹干粗壯,枝葉茂密,又是下風(fēng)處。”
“今夜無月,若能避過子時(shí)那班護(hù)衛(wèi)的巡視間隙,應(yīng)當(dāng)可去查看一二。”
雁七沉吟片刻,點(diǎn)點(diǎn)頭,道:“賈侍讀,到子時(shí),我與你同去。”
雁七派人繼續(xù)去盯劉卓他們客棧,兩人用了晚飯,就分別休息。
驛館內(nèi)燈火漸熄,只余廊下幾盞氣死風(fēng)燈在寒風(fēng)中搖晃。護(hù)衛(wèi)的腳步聲規(guī)律地響起,每?jī)伸南阋惶恕?/p>
睡到半夜起來,賈環(huán)和雁七換上夜行衣,
悄無聲息地溜出客棧。
兩人繞過正街,從驛館后巷翻墻而入——這里是雜役院,此時(shí)空無一人。
借著墻角陰影,他們摸到西墻下。
那株老樹粗壯的枝干伸過墻頭,在院內(nèi)投下一片黑暗。
兩人身手矯健,三兩步攀上樹干,如靈貓般伏在枝椏間。
夜色中,兩人屏息觀察。
院內(nèi),一個(gè)護(hù)衛(wèi)在廊下烤火,呵欠連天。
“這大冷天的,真不是人干的差事。”還忍不住抱怨。
雁七輕輕一躍,落在院內(nèi)一堆柴垛后,幾乎沒發(fā)出聲響。賈環(huán)緊隨其后,落地更輕,兩人對(duì)視一眼,迅速貼近中間那排馬車。
夜太冷,守夜的隨從只在開始走了一圈,后面不再巡視,拿出饅頭烤火。
雁七、賈環(huán)查看了第一輛、第二輛,花不少功夫,查看完十一輛馬車。
馬車?yán)镏挥幸恍┎惶靛X藥材、棉被、冬衣和糧食。
西廂房的門“吱呀”一聲開了,劉卓披衣出來小解,看到隨從悠閑的烤火,吃饅頭。
罵了幾句,隨從老實(shí)起身去檢查馬車。
雁七和賈環(huán)在暗影中,翻身上樹,消失在墻外。
第二日天色剛剛亮,劉卓的車隊(duì)便出發(fā)了。這日風(fēng)雪漸大,官道上積雪已沒過腳踝,行車艱難。
……………
晚上,不出雁七與賈環(huán)的判斷,第二站在黑桐鄉(xiāng)落腳。
賈環(huán)、雁七在客棧房?jī)?nèi)議事,案上攤著蔚縣周邊的輿圖。
院外傳來暗衛(wèi)輕叩門的聲響。
“進(jìn)來。”
“總管,收到六隊(duì)方大的密信。”
雁七接過密信,拆蠟閱畢,眉峰驟擰,將密信遞過來,道:“賈侍讀,出事了,蔚縣山林黑石嶺,發(fā)現(xiàn)蒙古細(xì)作尸身,染天花死的。”
天花?
蒙古人可真歹毒,雁七與賈環(huán)的眼中閃過一絲震撼。
賈環(huán)接過密信,皺著眉頭看完。
賈環(huán)捏著狼毫的手一頓,墨汁在宣紙上暈開一小團(tuán)黑漬。他抬眼看向輿圖,黑石嶺是蒙漢交界的要道,商旅往來不絕,那細(xì)作既為蒙古所派,必在沿途接觸過不少人,如今染痘而亡,天知道這病疫已經(jīng)傳了多遠(yuǎn)。“那細(xì)作的行蹤查了嗎?”
“劉靖邊的人,三日前,冒險(xiǎn)出山購買糧食。”
“我的人一直布置在大山附近的鄉(xiāng)鎮(zhèn),順著蹤跡,進(jìn)山查探,差點(diǎn)追到劉靖邊他們。”
“天花烈性,一旦傳開,便是滔天大禍,蔚縣離京城不過數(shù)百里,快馬三四日可至,防不勝防。”
賈環(huán)起身走到輿圖前,指尖點(diǎn)在“蔚縣”二字,又劃向京城,眸色冷厲:“雁總管,事不宜遲,絕不能等那邊的后續(xù)消息。那細(xì)作是蒙古細(xì)作,對(duì)方恐怕有意為之,攜帶病疫,想流散至京城,此后果咱們擔(dān)不起。”
雁七與賈環(huán),分開寫密奏稟報(bào)皇上。
賈環(huán)回自已房?jī)?nèi),坐在案前,推開舊箋,取過明黃封皮的奏折紙,狼毫飽蘸濃墨,落筆干脆利落,開篇便直言道:“臣賈環(huán)奏,蔚縣蒙漢交界黑石嶺現(xiàn)天花疫癥,染疫者為蒙古細(xì)作,其心惡毒,懇請(qǐng)朝廷即刻下旨,封京城九門,嚴(yán)禁任何人員進(jìn)出,以防疫癥入京。”
出京辦差,密奏言語簡(jiǎn)化,吹干墨跡,折好奏折,封上朱印,叫來霍知?jiǎng)牛溃骸澳闼衮T馬回京傳信。”