四月末，京城的天氣回暖得快，連日的晴暖之后，卻忽然下了兩場淅淅瀝瀝的春雨。雨停后，空氣里便浮動著一種潮濕悶熱的氣息。不知從哪一日開始，城里幾個坊間陸續(xù)傳出了有人生病的消息。
起初只是東城某條巷子里有兩三戶人家的小孩發(fā)熱、嘔吐，接著西市附近也有人說家里老人著了涼，咳嗽不止。請了大夫來看，多是說“春瘟”、“時氣不正”，開了些疏風(fēng)散熱的方子。但沒過幾天，生同樣癥狀的人似乎多了起來，雖然還不至于滿城恐慌，但茶樓酒肆里，人們交談時已常帶上幾句“聽說南榆樹胡同又倒下了兩個”、“可得當心些，這病氣來得邪乎”之類的話。
鎮(zhèn)國公府門第高，尋常不與那些人員混雜的坊市直接相鄰，但府中采買的下人、出門辦事的管事小廝，難免要與外界接觸。消息自然也傳了進來。
這日清晨，蘇微雨剛起身，正在梳洗，管事嬤嬤便一臉憂色地進來回話。
“少夫人，外頭……似乎有些不大妥當。”管事嬤嬤壓低了聲音，“老奴聽采辦的李婆子說，這幾日菜市上人都少了些，好些攤主都戴著面巾。還聽說……仁心堂的大夫們這幾日格外忙，看診抓藥的人排起了隊，癥狀都差不多，發(fā)熱，咳嗽，身上沒力氣。像是……像是疫氣。”
蘇微雨正在綰發(fā)的手微微一頓，轉(zhuǎn)過頭：“疫氣？可嚴重？宮里和衙門有什么說法沒有？”
“眼下還只是小范圍的，聽說五城兵馬司和順天府已經(jīng)派人去那幾個發(fā)病多的坊里查看了，也請了太醫(yī)署的人去辨癥。宮里還沒有明旨下來，但各府私下里都開始小心了。”管事嬤嬤回道，“咱們府里，今日已經(jīng)有幾個粗使婆子來告假，說是家里孩子或老人有些不爽利。”
蘇微雨沉吟片刻。春季疫病流行并不罕見，但若是蔓延開來，也是麻煩。她放下梳子，對管事嬤嬤吩咐道：“你立刻去跟大管家說一聲，從今日起，府中各處增加灑掃次數(shù)，尤其是角門、馬房、廚房這些往來人多的地方，用石灰水仔細潑灑。讓采買的人出去都戴上面巾，回來后先洗手更衣。若有家人生病的下人，準他們告假，工錢照這幾日的例給，讓他們安心在家照看，無事不要隨意回府。另外，去問問府里常請的那位王大夫，可有預(yù)防的方子，若有，按人頭抓幾副藥，大廚房每日煎了，分給各院的人喝。”
管事嬤嬤一一記下，連忙去辦。
蘇微雨又喚來凝輝院的管事媳婦：“你去跟各院通個氣，就說外頭時氣不正，讓姨娘和小姐們近日若無必要，少出門。若非要出門，多帶人手，避開人群密集處。各院的小廚房也注意飲食潔凈。”
安排完這些，蘇微雨心里仍有些放不下。她想起鋪子。錦繡街人來人往，最是容易沾染病氣。
用過早膳，她便讓人備車去了鋪子。柳如煙顯然也聽到了風(fēng)聲，臉色比平日更凝重些，見到蘇微雨，便道：“少夫人，外頭的情況您想必也知道了。咱們鋪子里，昨日有個伙計咳嗽了兩聲，我已經(jīng)讓他今日在家休息，暫不必來了。”
蘇微雨點頭：“你做得對。從今日起，鋪子里每日早晚用艾草熏過，柜臺門把手這些地方，用干凈布蘸了燒酒擦拭。伙計們當值時也戴上干凈面巾。若有客人看起來精神不濟或咳嗽的，婉言勸其改日再來，或者盡量縮短接待時間。”
她想了想，又道：“‘錦棠會’原定下月的聚會，暫時推遲，等這陣子過去再說。給各位夫人下的帖子先壓一壓。”
柳如煙應(yīng)下，又道：“只是，‘舒懷系列’的訂單，有好幾位是給家中孕婦定制的，怕是耽誤不得。”
“這個我知道。”蘇微雨道，“叮囑趙師傅和錢師傅，做這些衣物時務(wù)必潔凈，完工后用干凈包袱皮仔細包好。送貨時讓穩(wěn)妥的人去，送到各府門房即可，不必當面交接。這些我會親自寫信附在衣物里向客人說明。”
兩人正商量著，蕭玉珍也來了。她臉上帶著憂色，進門便道：“嫂子，外頭是不是……我今早聽我院里的小丫頭說，她哥哥在五城兵馬司當差，這兩日都在協(xié)助巡查那幾個發(fā)病的坊。”
“是有些時氣不順，但官府已經(jīng)在處置了。”蘇微雨寬慰她，“你自已出入小心，鋪子里我和柳掌柜會安排好。”
蕭玉珍點點頭，又低聲道：“二姐那邊……她剛有身子，最是擔(dān)心這些。昨日還打發(fā)人來問我，有沒有聽說什么，想求個安心的方子。我已經(jīng)把咱們府里預(yù)備煎的方子抄了一份讓人送去了。”
蘇微雨嘆道：“她如今是雙身子，難免多慮。你回頭得空再去看看她，寬寬她的心，就說家里外頭都防范著，讓她只管安心養(yǎng)胎。”
回到府中，蘇微雨又去見了國公夫人，將府內(nèi)外的安排和自已對鋪子的調(diào)整一一稟明。國公夫人近來精神短了些，聽了她的安排，頷首道：“你想得周全，就按你說的辦。咱們這樣的人家，更要謹慎，不能給宮里和衙門添亂。”
晚膳時分，蕭煜回來了，眉宇間也帶著些疲色。蘇微雨一邊替他布菜，一邊問：“衙門里也忙這事？”
蕭煜“嗯”了一聲：“五城兵馬司報上來的折子多了，順天府和太醫(yī)署的人在研判。兵部這邊也接到了宮里的口諭，要協(xié)理維持好各城門及要道的秩序，防止流言擴散引起慌亂。今日議了半天，定了些章程。”他簡單說了幾句，顯然不欲多談?wù)?wù)的煩瑣，轉(zhuǎn)而問，“家里和鋪子都安排好了？”
“都安排了，母親也點頭了。”蘇微雨將日間的安排說了一遍。
蕭煜聽完，神色緩和了些，伸手握住她的手：“你安排得很好。這幾日，你和寧兒也盡量少出門。”
“我知道。”蘇微雨反握住他的手，感覺到他掌心的溫度，心里踏實了些。
夜色籠罩下來，鎮(zhèn)國公府內(nèi)比往日更早地安靜了。各處懸掛的燈籠映照著灑掃過后格外潔凈的庭院，空氣里隱隱飄散著艾草燃燒過的氣味。凝輝院里，蕭寧已經(jīng)睡熟，蘇微雨靠在蕭煜身邊，聽著窗外偶爾傳來的、比往日稀疏許多的更鼓聲。